新中國成立之初，湘西仍然有大量的土匪勢力危害當地百姓，這些土匪無惡不作，後來又與國民黨勾結在一起試圖與解放軍對抗，我軍在1950年時派出部隊圍剿，經過一年多的艱苦戰鬥，湘西百年匪患被鏟除，有「湘西魔王」之稱的匪首張平在這次剿匪中被擊斃，之後被梟首示眾，可見當地百姓對他有多麽的憎恨。但是他的妻子卻僥幸活了下來，她就是中國最後一位壓寨夫人楊炳蓮。
「壓寨夫人」一般都是土匪強搶來的老婆，不是受盡虐待，就是跟著丈夫一起為非作歹，可楊炳蓮是個例外，她是明媒正娶的壓寨夫人，而且心地非常善良。從楊炳蓮的照片中可以看到，她雖然年事已高，可從她的眉宇間仍然能夠看出年輕時候是位絕色美人，她有典型湘妹子的臉龐，一雙會說話的眼睛清澈動人，她的美艷容貌一點都不輸現代明星，難怪會讓土匪頭子張平動了真心。
張平從小就表現出很強的劣根性，他的祖父是當地有名的大財主，有這樣的家庭背景讓他養成了好逸惡勞的習性，長大後成為當地的一霸。那個年代都早婚早育，張平15歲就娶了第一任妻子，他對妻子非常不好，經常拳打腳踢，後來妻子不堪負辱而自殺；第二任妻子娶進門後也是飽受虐待，後來趁他不註意時逃出了他的魔掌，從此與他一刀兩斷。
在此期間張平也沒閑著，他開始只是小打小鬧、為非作歹，後來組建起自己的勢力，在有錢有勢的「加持」下他當上了團防局長，之後他燒殺搶掠、無惡不作，同時也結交了一些國民黨勢力，1935年時他正在國民黨的一個旅長手下做副官，而楊炳蓮對這一切一無所知。這一年張平無意中看到了雜貨店裏的楊炳蓮，立刻被她的美艷傾倒，也許是楊炳蓮的清澈眼睛讓他不容褻瀆，他沒有強搶，而是選擇「細水長流」。
在接下來的幾天時間裏，張平天天照顧雜貨店的生意，楊炳蓮起初對這個「當兵的」感到很奇怪，但有生意不能不做，每次也都耐心招待。有一天張平拿一塊銀元買一根線，一塊銀元在當時都夠貧苦百姓一家人一個月的生活費了，楊炳蓮被這塊銀元震驚了，哪裏見過用一塊銀元買一根線的，更讓她感到「豪橫」的是，他大方地說「不用找了」。
楊炳蓮對這個「當兵的」留下了不錯的印象，不久張平就帶人上門提親，當時楊父看到張平「有錢有勢」，還要明媒正娶自己的女兒就高興地答應下來，而楊炳蓮在之前的幾天接觸時感覺張平不是「壞人」，一門親事就這樣定了下來。16歲的楊炳蓮成了張平的妻子，楊炳蓮嫁進門才知道張平的真實身份和經歷，她擔心自己也會被虐待，結果張平對她格外的體貼、照顧。
用楊炳蓮描述的話來講：結婚很久了，張平一直對她疼愛有加，仍像剛結婚時那樣待她，可見張平對楊炳蓮是動了真心，後來張平經常出門打仗，時不時半夜突然回家，看妻子對他是否忠心，張平的滿滿占有欲讓楊炳蓮過上了「太太生活」。1944年時，張平混上了副司令的地位，楊炳蓮就水漲船高成了司令太太，生活安逸富足，「連養鳥養狗都有專門的傭人」。
楊炳蓮從不管張平的事，她知道自己也管不了，只能偶爾勸勸張平少做惡事，但張平仍然是壞事做盡，成為人見人恨的「湘西魔王」，無奈的楊炳蓮只能暗地裏替丈夫「贖罪」：當地百姓交不上稅時，她就偷偷地幫人交稅；百姓吃不上飯時，她就派人送去糧食。張平從不虧待楊炳蓮，楊炳蓮就拿張平給的錢去接濟百姓，在當地留下了與張平截然相反的口碑，也是因為這一點而僥幸生存。
張平被擊斃後，楊炳蓮以為自己也難逃一死，結果老百姓替她說情，說她為人忠厚，從沒做過壞事，而且還經常幫助窮人，因此楊炳蓮不但沒有死，甚至都沒有受過大的批鬥，之後楊炳蓮成為了普通老百姓過著自食其力的生活。楊炳蓮為張平生了八個孩子，後來帶著八個孩子在李家洞居住，那片老宅在今天也是少見的「豪宅」，雖然已經破敗不堪，卻仍然能想像得出當年楊炳蓮錦衣玉食的富足生活。
2014年，楊炳蓮這位中國最後一位壓寨夫人走完了她的傳奇一生，享年95歲。張平一生作惡多端，可楊炳蓮作為他的妻子卻是行善積德，她沒有與丈夫同流合汙，她的美貌給她帶來了短暫的富貴，可她用善良換來了余生的安寧。
