1967年，上海工人劉文輝經萬人公審之後被判處死刑，不明真相的群眾一片嘩然，要知道，在建國後工人階級的地位很高，自從工農紅軍組建之後就奠定了工人階級在黨和國家內的重要地位，因此劉文輝被判處死刑時讓普通老百姓感到很意外。而更意外的是，劉文輝在被執行槍決之前曾留下遺言：「寧願站著死，不跪著生」，那麽劉文輝為何會從工人階級成為死刑犯？又為何說出這樣的遺言呢？
劉文輝1937年出生，是土生土長的上海人，他出生後全面抗戰爆發，上海這座繁榮城市也在日軍的炮火之下經歷了蕭條時期。劉文輝的父母都是工人，他們沒日沒夜地工作，卻飽受資本家的剝削，他們賺的微薄薪水難以養家糊口，劉文輝在饑腸轆轆的環境下長大，後來生活所迫，小小年紀就做起了童工，直到解放後一家人的生活才有所改善。
以劉文輝的出身和經歷，在那個年代可以說是「根紅苗正」，1952年時他順利透過招工考試成為了造船廠的工人，他入廠之後勤勞肯幹，工作之余還到夜校補習文化知識，年少時沒有機會讀書，新中國為他圓了讀書夢。劉文輝如饑似渴的學習，同時對共產主義和社會主義理論產生了濃厚的興趣，他的思想在悄然發生變化，開始趨向於極致的理想主義，對於一些事物敢於發表自己的看法。
整風運動開始時，劉文輝已經是共青團員，還是工廠的工長，當時他已經有幾分文采，他就以大字報的形式揭露了工廠裏的一些不合理現象，其中還有廠領匯出現官僚主義的內容，此舉驚動了全廠，之後他被工廠打成「右派」、開除團籍。劉文輝「根紅苗正」，按照當時的政策，工人階級出身不宜被打成「右派」，劉文輝躲過一「劫」，恢復了工作和團籍。
換作尋常人，有了這樣的教訓應該收斂心性，可劉文輝卻固執地生活在自己的想法之中，他認為社會已經偏離方向，自己又無力改變，接下來他又做出了一個驚人的舉動：偷渡。那時劉文輝被調到舟山群島工作，他感覺身邊的人都與自己格格不入，因此他在1966年暗中僱用漁船想要偷渡，結果走漏了風聲而被捕，等待他的是接受三年人民管制教育。
劉文輝被遣送回上海，不久中國進入了特殊時代，那時的上海陷入狂熱的意識形態鬥爭中，讓劉文輝產生了很大的觸動，他又產生了新的思想偏差，針對當時的情況他寫了一篇「萬言書」，並且寄往14所國內知名高校，弟弟勸他小心玩火自焚，他卻告訴弟弟「我早已不怕殺頭了」，當時的他立誌要做一股「清流」，懷揣著「天下興亡，匹夫有責」的想法。
「萬言書」被寄到清華、北大等高校之後引起了軒然大波，劉文輝行文大膽、措辭犀利，對當時的混亂現象進行各種抨擊和批判，這份「萬言書」存在很多攻擊性的語言，因此公安部門介入此事，經過層層調查之後發現是劉文輝所為，不久劉文輝被捕。當時劉文輝本來有生存的機會，有關部門曾勸他承認錯誤、寫份檢討，此事可以不了了之，可被劉文輝拒絕。
之後劉文輝被送上了萬人公判大會，對他的言論進行了批判，經審理之後劉文輝最終被判處死刑，死的時候才30歲。劉文輝死後，他的遺物歸還家屬，遺物中有一條棉被，家人在清洗棉被時發現了他被執行槍決前三天寫下的遺書。在遺書中仍然能看到劉文輝在為自己的堅持辯解，他希望能實作真正的民主、自由、平等，可見他把自己當作了為正義而戰的「先鋒」。
劉文輝沒有為自己的行為而感到後悔，甚至想要「留取丹心照汗青」，因此他在遺書中寫出：「我寧願站著死，不跪著生」，而且他還有預見性地認為：「作為烈士的我必能恢復光榮」。時間到了1982年時，特殊時代已經過去，蒙冤的人先後得到平反，劉文輝的家人也在奔波此事，在家人的努力下，劉文輝最終被糾正「無罪」。
劉文輝的生命定格在30歲，他的早逝令人感到惋惜，但也能看到他當時的執著：他本是一名普通的工人，如果他一直勤懇工作，以他的能力未來會有很好的出路，可他卻固執地沈浸在過於理想化的思想之中，最終他為自己的理想蒙冤而死。
