在南非約翰尼斯堡市附近的山丘巖洞中，艾倫·費雷熱和5位女同伴冒著生命危險「打撈」出遠古人類的化石，她們的發現幫助科學家揭開了人類前進演化史的新篇章。
有趣的征募廣告
幾年前，當艾倫·費雷熱還在澳洲國立大學攻讀考古學的博士學位時，她在谷歌網站看到了一則廣告。
廣告的內容很特別——征募三到四位科學家，前往南非參加一個洞穴考古計畫，但要求應征者必須很瘦，身材矮小，身體健康，最好是女性，需要有一定的洞穴探險經驗和良好的團隊精神，而且不能患有幽閉恐懼癥……廣告將這份工作戲稱為「地下太空人」，因為應征者將會像太空人一樣，在沒人去過的地方進行科學探索。
艾倫對這份工作很感興趣，因此將自己的簡歷以及身高尺寸寄給了廣告的釋出者——南非威特沃特斯蘭德大學的李·伯傑教授。
李·伯傑為何要征募身材矮小的女性科學家呢？原來，他預感到自己即將有機會完成一次非凡的考古發現。
釋出征募廣告的前幾天，李·伯傑在谷歌網站看到了一些古人類化石的照片，照片由兩位洞穴探險家在南非約翰尼斯堡西部山谷的山洞中拍攝。這個山洞叫做「升星洞」，在山洞的深處，有一片未知區域。未知區域的入口很窄，不到20厘米。洞穴探險家設法擠了進去，然後下降了10多米來到了一個全新的洞室，探險家用頭燈照亮了洞室的內部，發現這裏到處都是古人類化石。
李·伯傑頓時對「升星洞」產生了濃厚的興趣，因為它的位置非比尋常。這個山洞位於聯合國教科文組織劃定的世界遺產之中——而遺產的名字就叫「人類搖籃」。在距離「升星洞」僅僅800公尺的斯沃特克蘭斯洞穴，考古學家就曾發現過大量的200萬年之前的古人類化石。
李·伯傑立即前往「升星洞」，但抵達現場之後，他發現了一個問題，未知區域的入口太窄，他進不去。為了能夠挖出裏面的人類古化石，這位考古學家便在網路上發出了廣告。
充分的準備
李·伯傑很快收到了世界各地60多位應聘者送出的申請資料，他挑選了6位傑出的女性科學家，其中就包括了身高160厘米的艾倫·費雷熱。
三周後，艾倫與她的5位新同事齊聚「升星洞挖掘中心」——一個擁擠熱鬧的用綠色帳篷搭成的「小房子」。為了使考古工作順利進行，李·伯傑和「地下太空人」做了充分的準備。
除了頭燈、繩索等探險必備品之外，每一位「地下太空人」都攜帶了微型攝影機和膝上型電腦，用來拍攝、記錄和上傳即時視覺成像。另外，她們每人還配備了一台功能強大、分辨率超高的手持掃描器，可以捕獲骨骼化石上復雜的紋理和極致的細節。這種高精度掃描是透過混合幾何和色彩數據實作的，掃描過程完全不需要與化石接觸，可以避免損壞化石。
「地下太空人」進入洞穴後，李·伯傑和另外幾位科學家會待在「升星洞挖掘中心」，利用電腦、互聯網等裝置監控和協調「地下太空人」的工作，並將她們在洞穴裏的所見所聞，透過社交媒體傳播到全世界。
準備停當之後，艾倫和她的同伴們開始進入洞穴。「升星洞」地勢深入地下，沒走多久，艾倫便感受到了幽閉恐懼。黑暗的環境中看不到前進的方向，幽寂中偶爾傳來蝙蝠飛過的聲音，空氣中有很多塵埃，很容易吸入，艾倫甚至嘗到了舌苔上的泥土味。
在距離洞口35公尺、地面以下20公尺的地方，艾倫遇到了第一個難關——「超人爬道」。這是一段數米長的隧道，艾倫必須像超人那樣，伸出手臂向前匍匐，有時她會被卡住，其他隊員需要抓住她的胳膊，把她拖出來。
從「超人爬道」鉆出來，艾倫來到一個20公尺長的巨大腔室，對面是一塊15公尺高的鋸齒狀的巖壁，叫做「龍背」。艾倫先要小心地攀爬到「龍背」上方，然後遇到一個12公尺深、18厘米寬的深井。
深井是進入化石區域必經的入口，也是最具挑戰性的難關，隊員稱之為「降落傘」。由於井道太窄，「地下太空人」無法看到腳下的空間，而且井壁布滿了相互鎖扣的石頭刺，隊員時刻有被劃傷的危險。艾倫和同伴們只能系著纜繩小心翼翼地蠕動下降，盲目地用腳繞來繞去，試圖找到任何可能的立足點。
化石的家園
雖然旅程艱苦，但在終點處，艾倫卻看到了一生中最令她驚嘆的景象——那是一個堆滿了白骨的房間，遍地都是白色。
用了三周的時間，艾倫和同事徹底檢查了這個化石家園，收獲非常豐厚。利用掃描器，「地下太空人」在這裏清理出了大約1550塊骨骼化石，這些古骨至少屬於15個古人，覆蓋了幾乎所有的年齡段。而且，這個遠古人類的標本基礎非常完整，足可以幫助考古學家來了解這一類古人幾乎每塊骨頭的情況。
「地下太空人」的工作迅速引起了全世界考古學家的關註，「升星洞」也成為非洲大陸迄今為止發現的最大原始人類化石群遺址。李·伯傑和「地下太空人」把新發現的遠古人類稱為「納勒迪人」（南非一種土著語中，「納勒迪」意為「星星」），而堆滿了白骨的洞室稱為「迪納勒迪」。
接下來的幾年裏，李·伯傑和艾倫等考古學家對出土的古骨進行了深入研究，發現了一些有趣的資訊。
從化石形態上看，納勒迪人已經擁有了類似於現代人的體態，只是個子矮小，而且他們的腦容量也非常小，只和南方古猿差不多，所以，納勒迪人有可能是正在向現代人類演化的過渡型智人。但奇怪的是，經過年代測定，這些骨頭的「年齡」只有20萬年到30萬年，所以，納勒迪人也有可能是與智人平行前進演化的另一類人種。
為什麽只在「迪納勒迪」中有這麽多化石，而在「迪納勒迪」外部卻鮮有化石？這些化石是怎麽被埋藏到如此隱秘的洞穴中的？由於這些化石中沒有動物骨骼的遺跡，這就排除了食人野獸帶入的可能，更像是納勒迪人某個家族的墓地。若是如此，就說明納勒迪人已經有了喪葬習俗和原始信仰。
「地下太空人」的工作並沒有結束。在完成第一次挖掘任務後，艾倫回到澳洲，完成了博士學位，但每年都會重返「升星洞」。如今，艾倫已經成為美國華盛頓大學的古人類學教授，2020年，她仍計劃返回「升星洞」，繼續探索納勒迪人的秘密。
