袁宝华同志的身世非常波折，他出身乡绅家庭，自幼过着养尊处优的生活，7岁那年，他开始上学读书，兼修儒家经典和西学。1926年，河南爆发大规模战乱，期间袁父不慎被一群兵痞群殴致死，袁家在失去了顶梁柱之后开始慢慢走下坡路，家境日趋衰败。袁母在和婆家人商议之后，决定带着全家人一起搬迁到下乡居住，以躲避战乱和兵祸。
即便家里遭遇变故，袁宝华仍不坠青云之志，坚持在学海畅游，努力学习各种知识。十八岁那年，他考入北平某高等学府进修，期间受进步思想影响，开始参加革命活动。1936年，他加入了红色阵营，1937年，他奉命前往延安学习，1938年被委派到河南某革命根据地工作。
抗战结束后，袁宝华又被委派到东北任职，负责在西满军区搞工业建设。建国后，他出任东北工业部门的主管，负责统一协调东北的工业布局与建设。当时人民政权还处于一穷二白的状态，什么都缺，搞建设全凭苏联的援助，而为了从苏联争取到尽可能多援助，袁宝华用尽了所有办法，他甚至不惜亲自去莫斯科找苏联领导谈判，逐条逐句的讨价还价。有了苏联的援助，袁宝华转而又开始对东北的工业布局进行调整，合理分配资源，平衡东三省之间的关系。
1960年，袁被调到中央工作，负责物资管理与调配，当时正处于困难时期，全国到处都在闹饥荒，各个省份都缺粮，省委负责人们经常给袁宝华打电话，请他调拨救济粮，帮助本省的群众缓解燃眉之急。这袁宝华很是为难，自己要是给某省多分配了粮食，那其他省份都要少分配粮食，手心手背都是肉，他自然不能厚此薄彼。所以袁宝华后来铁了心，不再接任何「哭穷」的电话，分粮食和其他物资的时候，一律按照国务院的意见严格执行，谁也不偏袒！
动荡时期，工农业生产体系遭到了严重破坏，很多工厂的产品质量严重下滑，根本无法达到国标。袁宝华为此很是生气，他随即在召开部门内部工作会议，要求下属所有单位必须要严格把控质量关口，绝对不能放过任何残次品，除此之外，袁宝华还一再要求工业生产部门重视生产质量，不能敷衍了事，这是对国家建设的不负责任！
1976年，党中央打算派遣行政干部到上海去稳定大局，华国锋同志曾专门询问袁宝华有没有合适的人选要推荐，袁宝华稍加思索，随即推荐徐良图等五人给华同志。华国锋同志当即对这五个人委以重任，而此五人也不负众望，在苏振华将军的领导下，迅速控制住了上海的局势，将上海的阴谋分子一网打尽。
动荡结束后，袁出任国家经委负责人，他随后在邓公的领导下，大胆对经济体制进行改革，进一步放宽对经济和市场的限制，允许资本进入中国参与经济发展。与此同时，袁宝华还参与制定了新的企业管理办法，将自主权下放给企业领导，供其「自由发挥」，以提高中国企业的竞争力。
袁宝华是一位无私的好同志，他在身居高位期间，从来没有享受任何特殊待遇，自始至终恪守着党纪、国法。比如在1995年，他前往基层调研的时候，当地的干部为了给他接风洗尘，准备搞一个隆重的欢迎晚宴，但他却谢绝了对方的好意，拒绝参加晚宴，只在招待所吃了一顿四菜一汤的简单便饭。「四菜一汤」的公务接待标准是周总理当初定下来的，袁宝华不敢僭越，一直以身作则默默遵守着。
袁宝华不仅是一位优秀革命者，而且还是一位好领导，他早先在东北工作的时候，曾对初出茅庐的朱镕基总理多有指点和提携。朱总理一直感念着这份恩情，将袁宝华视为「恩师」，朱总理直言，没有袁老的悉心培育，就没有他后来在政坛上的「海阔天空」。
1995年，袁老退出领导岗位，可即便如此，他还一直关心着国家发展，每天必看军政报纸和新闻联播，有时还会给党中央写信建言献策。2017年，上海有一家国有企业因为经营不善即将倒闭，企业负责人为此很是着急，于是便向袁老求助。袁老在了解了相关情况后，当即请求国资委和发改委介入，帮助该企业起死回生，重新迸发出勃勃生机，这也是袁老最后一次为人民服务了，2019年，他因病去世，时年103岁。
