1955年，中央軍委擬對徐海東將軍授予大將軍銜，此事傳開之後，很快便在黨內引起了巨大爭議，畢竟徐將軍因為傷病，自1940年往後便很少再上戰場，大部份時間都在後方從事文職工作，而在解放戰爭時期，他更是直接轉往青島療養。
有些同誌認為，徐海東長期脫離前線，所立軍功較少，不符合大將的授予條件，應該降級授予上將軍銜。但毛主席卻力挺徐將軍，主席直言，徐將軍曾為革命事業立下大功，他理應被授予大將軍銜，這一點誰都改變不了！
徐海東出身貧苦，早年他為了謀生，曾在黑工廠打工，期間受盡了委屈和折磨。後來，在一次機緣巧合之下，他結識了幾位共產黨人，並很快在對方的引導下，加入了紅色陣營。大革命爆發後，他毅然選擇參加北伐軍，並跟隨大部隊接連光復湖南、湖北兩地，期間立下了不少戰功。
1927年下旬，徐將軍根據中共中央命令，脫離國民黨軍，轉而聯合其他同誌以及廣大工農群眾一起，發動了浩浩蕩蕩的黃麻暴動，並順勢在華中建立了革命根據地，撒下了點點紅色星火，1930年，他被正式編入紅軍，擔任某主力團團長。徐將軍並非軍校科班出身，但他卻在實戰中摸索出了一套行之有效的戰略、戰術理論，並借此多次擊敗國民黨軍，取得了一連串的勝利。
1932年，國民黨集結兩萬大軍，氣勢洶洶向著鄂東蘇區撲來，徐海東得知這一訊息後，立即集結蘇區所有部隊，在敵人的必經之路上設下埋伏，靜靜等候敵人「上鉤」。不久之後，兩個師的國民黨軍在毫無防備的情況下，一頭紮進了紅軍的包圍圈中，徐將軍見狀，當即下達攻擊命令，剎那間，紅軍槍炮齊發，打了敵人一個措手不及。
但國民黨軍也並非是吃素的，其在受到攻擊之後，立即重新整隊，並很快向紅軍發動了反擊。紅軍的裝備和人數本就處於劣勢，被國民黨軍這麽一反沖，包圍圈便搖搖欲墜，隨時都有可能崩潰。眼看局勢對我方愈發不利，徐將軍是心急如焚，於是他幹脆離開後方指揮部，帶著警衛員來到前線，親自指揮官兵們與國民黨軍作戰。
戰況最危急的時候，敵我雙方甚至展開了白刃戰，徐將軍身先士卒，一手持手槍、一手持大砍刀，沖入敵陣橫沖直撞，一連殺死了好幾名敵人。其他紅軍戰士見狀，士氣大振，各個視死如歸，以一當十。國民黨軍被紅軍兇猛的攻勢所擊潰，一時四散奔逃，紅軍則趁勝追擊，一舉殲滅被包圍的兩個師的敵人，粉碎了國民黨軍對於蘇區的「圍剿」。戰後，許世友將軍對徐海東敬佩不已，許世友直言徐將軍像是「猛老虎」一般，悍勇過人，跟著徐將軍打仗就是痛快！
1934年，徐將軍奉四方面軍總部的命令，率領麾下數千余眾離開鄂豫根據地，一路向西挺進，由十堰進入陜南，再從商洛橫穿秦嶺，越過關中地區，最後抵達陜北與陜北紅軍會師。在此期間，徐將軍指揮了大小數十場戰役，其中以藍田突圍戰最為激烈，紅軍與數倍於己的國民黨軍展開了殊死搏鬥，徐將軍更是親臨一線鼓舞士氣，與官兵們並肩戰鬥。
戰鬥中，徐將軍被一顆敵軍的炮彈炸傷，頭部和胸部受到重創，可即便如此，他還是不下火線，躺在擔架上繼續指揮作戰。後來，他又被一枚流彈擊中下巴，下頜骨差點被打碎，好在沒有傷到要害，並無生命危險。
抗戰爆發後，徐將軍被編入八路軍中擔任旅長，主要率部在山西一帶活動，1938年，他本欲向河南一帶挺進，在晉豫交接地帶建立新的革命根據地，可就在他準備整軍出發的時候，他卻突然病倒，無法再繼續領兵打仗，黨中央聞訊後，立即將他召回延安休養。1939年，他主動請纓前往華東支援新四軍，結果剛到華東沒多久便再度病倒。
自此之後，徐將軍再也沒有上過戰場，他大部份時間都待在後方，做一些比較清閑的文職工作。建國後，他長期在大連療養，一直到50年代末，身體狀況才稍稍有所恢復，黨中央隨即安排他復出工作，前往各軍區巡查、督導，協助軍區領導開展各項改革工作。1970年，他受到動蕩沖擊，並由此遺憾離世。
