1941年，汪偽政權的兩名高官為了給自己留一條「後路」，開始主動聯系共產黨，表示願意提供一些有關日偽軍的軍情機密，幫助人民武裝抗擊日寇。出於謹慎，中共中央並未立即向對方做出應答，而是先按照程式對兩人進行必要的「審查」，以防他們「使詐」。
後來，經過三個月的試探，中共中央基本可以確定此二人是值得信賴的，於是便指派華東情報部門的負責人潘漢年同誌與對方接洽。潘漢年曾長期從事地下活動，特別擅長搜集情報、辨別敵我、偵察與追蹤等工作，他在見到這兩名漢奸之後，出於職業素養仔細觀察了對方的言行舉止，在確定對方沒有壞心思之後，這才按照既定程式接收了對方提供的情報。
往後的兩年時間裏，潘漢年與對方建立了穩固的合作關系，對方先後數次為人民武裝提供了關鍵情報，幫助人民武裝躲過了日軍組織的數次「掃蕩」。然而，在1943年，華東黨組織遭到叛徒出賣，許多黨員幹部身份暴露，中共華東局眼看大事不妙，隨即釋出緊急通知，要求所有同誌隱姓埋名，暫時蟄伏下來，等到此次政治危機安然度過之後，再重新出山繼續從事革命活動。
受此次意外的影響，潘漢年與汪偽政權的兩名高官失去了聯絡，等到風波平息之後，他專門向黨中央請示是否要恢復和對方的情報往來，黨中央在經過認真思考後，指示潘漢年主動聯系對方，繼續和對方展開秘密合作。但出乎潘漢年意料的是，對方竟要求他到南京一敘，彼時南京已經成為汪偽政權的駐地，敵情十分復雜，潘漢年因此有些猶豫，但為了盡快恢復合作關系，潘最終還是決定以身犯險，只身去南京走一遭。
在臨出發之前，潘漢年其實已經做好了最壞的打算，並提前預設了所有意外情況，然而，令他萬萬沒想到的是，此行遠比他想象的更加危險、波折。潘漢年在抵達南京之後，便迅速遭到了汪偽特務的監視，隨後更是被強制帶到一處莊園，與大漢奸汪精衛見了一面。期間汪精衛一再向他丟擲橄欖枝，但他自始至終堅守紀律，沒有給汪精衛說一句好話，更沒有出賣任何一位同誌。
事後，汪精衛不僅沒有殺他，反倒撤掉了監視他的特務，他趁勢火速離開南京，返回了我方根據地。按照黨內規定，潘漢年應該將此次南京之行的所有細節一五一十匯報給黨組織，可潘漢年擔心受到追責，因此便隱瞞了見汪精衛一事，隨便編了一個謊言搪塞黨組織。
解放戰爭時期，國民黨為了在輿論上打擊共產黨，便將潘漢年會見汪精衛一事撰寫成文章，發表在權威報刊上，潘漢年得知此事大感震驚，在經過一番深思熟慮之後，他決定主動向毛主席坦白一切，並請求黨組織的諒解。可就在他準備去找毛主席的時候，黨中央卻突然在【人民日報】上刊載了一篇文章，指責國民黨造謠，潘漢年是堅定的共產主義戰士，他怎麽會和大漢奸汪精衛會面呢？
黨內諸多同誌也紛紛對潘漢年表達了支持，周總理甚至親自和他見了一面，極力出言安撫他，稱黨組織永遠無條件信任他，請他不要有任何思想上的包袱。潘漢年見狀，趕忙「順坡下驢」，再度隱瞞了會見汪精衛一事，錯失了主動向黨組織承認錯誤的最佳時機。
時間來到1955年，有人匿名向黨中央舉報了潘漢年，中組部和中紀委聞訊後立即介入調查，結果發現潘漢年確實存在不少錯誤，此事由此進一步鬧大，以至於整個中央都開始議論潘漢年，毛主席得知此事後，氣得直拍桌子，稱潘簡直無組織無紀律，欺上瞞下做盡了錯事，必須嚴肅處理。不久之後，潘即被逮捕，並被送入秦城監獄關押，一直到1963年，他方才恢復自由，轉往某農場擔任普通勞工。然而，在1967年，潘卻再度入獄，一連被關押了十年，一直到1976年底，「四人幫」被打倒之後，他才終於被釋放。
但此時他的身體狀況已經非常差了，他的肝腎、心臟、肺部均有病變，整個人虛弱不堪。1977年初，他意外受凍感冒，這進一步加重了他的病情，當年4月中旬，他突發腎衰竭，後經搶救無效去世。1982年，黨中央在全面覆核了有關他的卷宗之後，確認他是被冤枉的，遂下達檔為他平反。
