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明朝天啟六年（公元1626年）正月，六萬後金軍氣勢洶洶，圍攻孤城寧遠。不足兩萬的明軍憑借一種新式火器的出色發揮，電光石火之間，城下人仰馬翻，「火星所及，無不糜爛」。後金軍隊猛攻十二天，一無所獲，被迫撤退。這是明軍首次擊敗後金，軍心復振，朝野歡呼。
明朝天啟六年（公元1626年）正月，六萬後金軍氣勢洶洶，圍攻孤城寧遠。不足兩萬的明軍憑借一種新式火器的出色發揮，電光石火之間，城下人仰馬翻，「火星所及，無不糜爛」。後金軍隊猛攻十二天，一無所獲，被迫撤退。這是明軍首次擊敗後金，軍心復振，朝野歡呼。
這種明末傳入中國的新種火器，就是鼎鼎大名的紅夷大炮。相較明朝的傳統火炮，具有十分明顯的優勢，首先是射程遠。寧遠大戰的火炮射程普遍在五百米以上，最遠能達到一千米。其次，口徑大，一般在110－130mm之間，是前裝滑膛加農炮。第三炮管長，炮長3長，此由意味著炮彈的初速高、威力大。第四精度高，炮身重心處有炮耳，以此為軸，調整射擊度角和火藥用量，配合準星和照門，達到精確射擊的目的。最後管壁厚，炮管從口到尾逐漸增粗，符合炮膛內壓力由高到低的原理，降低了炸膛的風險。這種大顯身手的火炮，就是紅夷大炮。
明朝時的紅夷大炮，最初為仿造荷蘭重型前膛
明朝裝備的紅夷大炮，有一部份是英國的艦載炮。約1620年，英國東印度公司「獨角獸」號戰艦，突遇台風，在廣東陽江附近海域沈沒。1625年，有漁民捕魚時，撈到了炮彈。時任廣州府推官的鄧士亮正在陽江巡視海防，獲知訊息後，立即組織打撈船，裝備絞車和滑輪，僱用精通水性的民夫，在附近海域打撈出18磅艦炮三十六門，其中的二十二門包郵北京。抵京後，有十一門炮又奔赴寧遠，擊退了後金的圍攻，勝利背後有鄧士亮的默默奉獻。
打撈沈炮，數量有限，無法滿足明朝的國防需求，海外軍購成為重要的選項。十六世紀中葉，葡萄牙占領澳門。出於安全的考慮，葡萄牙人選擇險要地勢，相繼修築9座炮台。嘉靖三十六年（公元1557年），鑄炮專家伯多祿·蔔加勞(Pedro Bocarro)在西望洋山麓竹仔室村尾建立了蔔加勞鑄炮廠，以此滿足澳門當地的火炮需求。
蔔加勞鑄炮廠1640年鑄造的大炮
蔔加勞鑄炮廠號稱「世界最好的鑄炮廠」，主營銅制和鐵制的火炮，兼營炮彈和火藥，甚至還給教堂鑄造銅鐘。鑄炮用的銅料大多數來自於日本，鐵料、硫磺等透過就地取材解決。銅炮由葡萄牙人親自制造，鐵炮由中國人代工。蔔加勞的兒子萬奴·蔔加勞在內港河邊新街附近的麻雀仔街，開設了「萬奴行」，專門從事軍火交易。蔔加勞鑄造的火炮效能優異，威力驚人，不止中國、日本、印度、菲律賓等亞洲國家紛紛采購，英、法等歐洲國家也時常光顧。英法半島戰爭中，名將威靈頓手下的炮隊中，就有蔔加勞炮的身影。
明末清初，不斷有傳教士來到明朝，在各地宣揚宗教，除此以外，他們還帶來了先進的火器技術。當時，明朝外有邊患，內有民變，多造炮、操好炮，是明軍的現實需求。在歷史變革之際，一方有傳教的意願，另一方面有軍備的需要，雙方一拍即合，西器東漸緩緩拉開了序幕。
有了頻繁往來的軍購，明朝將澳門作為一個特區，默許了葡萄牙人的存在。精明的葡萄牙人顯現出生意人的本色，一邊向明朝繳納稅金二萬兩，地稅五百兩。另一邊賄賂廣東的地方官，取得政治上的有利地位，甚至還出動戰艦幫助明軍鎮壓叛軍。
徐光啟（1562.4.24－1633.11.8），字子先，號玄扈
泰昌元年（公元1620年），明朝科學家徐光啟委托李之藻等人，派張燾、孫學詩等人，以天主教徒為掩護，前往澳門，輾轉購得四門火炮。經過測試，取得了不錯的效果。徐光啟認為「可以克敵制勝者，獨有神威大炮一器而已。」
天啟二年（公元1622年），張燾、孫學詩以欽差大臣的身份，來到澳門，與葡萄牙商討購買火炮和聘請炮手的事宜。葡萄牙為了避免西班牙、荷蘭等國染指明朝，以優惠的價格出售了22門紅夷大炮，並且提供了23名葡籍炮手和1名轉譯。次年四月，葡籍炮手若翰哥裏亞在試炮時發生意外，炮管炸膛，當場身亡。徐光啟遭到朝中保守派的彈劾，被迫辭職返鄉。明朝第一次大規模購炮以差評告終。
隨著寧遠、寧錦兩次大捷，袁崇煥提出的「憑堅城、用大炮」的戰略，取得了成功的實踐。崇禎元年（1628年）七月，崇禎皇帝重新起用徐光啟，並且派遣李逢節和王尊德遠赴澳門，采購紅夷大炮。這一回，明朝總共采購了火炮七門、大型火銃三支和西式火槍三十支，還聘請了以葡萄牙人貢薩握德謝拉為首的炮手、技師和造炮工匠等31人。
神威大將軍炮
次年十一月，皇太極率後金軍繞道龍井關、大安口，叩關入京。葡籍炮隊行至山東濟寧，遭遇後金軍襲擾。貢薩握德謝拉率隊進入涿州，在知州陸燧的支持下，紅夷大炮憑城射擊，「其聲如雷」，後金軍受創驚懼，無心戀戰，向北逃循。
崇禎三年（1630年），貢薩握德謝拉一行抵京。明朝將新購紅夷大炮安置在京師各個城防要地，崇禎皇帝給北京的紅夷大炮取名「神威大將軍」。明朝對這支葡籍僱用軍給予了優厚的待遇。隊長貢薩握德謝拉的年薪是一百五十兩，每月額外補貼十五兩，其他人的酬勞是一百兩，再加每月夥食費十兩，這待遇相當於明朝的六品官員了。
面對後金軍咄咄逼人的氣勢，貢薩握德謝拉主動要求前往遼東，獲得批準。炮隊經山東登州（今山東蓬萊），計劃經海路北上遼東。在此期間，協助登萊巡撫孫元化，設立鑄炮基地，采用炮管冷卻鑄造工藝，開發出遠勝歐美同行的加強版紅夷大炮，葡籍炮隊的規模也從13人增至40余人。
崇禎皇帝，朱由檢（1611年—1644年）
崇禎四年(1631 年)五月十七日，後金軍大舉進攻位於鴨綠江口的皮島，先期抵達皮島的13名葡籍炮手，技術熟練，經驗豐富，屢屢操炮，據【火攻挈要】記載，「崇禎四年，某中丞令西洋十三人，救援皮島，殲敵萬余，是其猛烈無敵，著奇捷之效者此也」。此後六年，後金軍沒有再犯皮島。
次年正月，孫元化部將孔有德、耿仲明發動叛亂，攻陷登州。
此番孔有德、耿仲明等駕著百余艘船只，12000多名士兵和家屬，無數火器彈藥等從鴨綠江口鎮江堡登陸投降後金，最關鍵的是，他們的船上還有數門紅夷大炮。
【孔有德致書皇太極乞降手本】：「本帥現有甲兵數萬，輕舟百餘，大炮、火器俱全。有此武器，更與明汗同心協力，水陸並進，勢如破竹，天下又誰敢與汗為敵乎？」
皇太極聽說孔有德來降，親自到郊外十裏外迎接，並給他以女真最隆重的禮節「報見禮」的待遇，可見他對這支降軍的重視。
有了孔有德、耿仲明帶來的紅夷大炮和技術工匠，佟養性的工作突飛猛進，不久後，後金的設立了專門的炮兵部隊「烏真超哈」，佟養性擔任烏真超哈固山額真，也就是漢軍都統。
徐光啟費盡心力引進的西洋大炮技術，就這樣被後金不費吹灰之力所得，由於紅夷大炮中的「夷」字犯了清朝的忌諱，被改稱為「紅衣大炮」。
清軍改良後的紅夷大炮
隨後，騎射皆精又擁有紅衣大炮的清軍，入關之後成為近乎無敵的存在，在統一戰爭中難得一敗。
許多原本難以攻克的堅城，比如李自成大軍據守的潼關，史可法堅守的揚州等，在紅衣大炮的攻擊下都輕松攻克，漢軍炮隊成為了清軍南征北戰的重要助力。
雖然紅衣大炮在中原戰場所向披靡，但這種以艦炮為原型的笨重火炮在歐洲戰場已經落伍。同時期的歐洲，被稱為「北方雄獅」的古斯塔夫二世的瑞典軍隊中，團屬火炮，也就是著名的軍團炮已經普遍裝備，瑞典軍隊裏已發展出24磅、12磅、3磅的完整火炮體系，輕便簡易火力卻同樣強大，團屬3磅軍團炮只需要兩個人就可以操作。
至此，動輒千斤的紅夷大炮，比之歐洲已經落後不少。
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