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晉文公和秦穆公相繼薨逝以後，楚莊王後來居上， 春秋的時代主線，便從東西向的「秦晉之好」轉為南北向的「晉楚爭霸」，而爭霸的焦點依然是「伐鄭。」
因為各諸侯國的賽局、站隊變化無常，導致這段歷史比較混亂，但如果梳理清楚，就能把晉楚爭霸和現在的中美關系對照起來，俄羅斯和歐盟類似於秦國，伊朗或台灣則扮演了鄭國的角色。
接下來，我們來梳理一下吧。
公元前626年，即秦晉爆發「崤之戰」的同年，晉國憑借戰勝秦國的赫赫聲威， 稍做休整便 聯合陳、鄭南下伐許 ， 把兵鋒深入楚國的勢力範圍，試圖逐步蠶食楚國的生存空間，鞏固晉國的霸業。
做為回應，楚國命令尹子上統兵討伐陳、蔡， 成功之後又調轉兵鋒伐鄭，試圖以攻代守，把戰火引向晉國的勢力範圍，開拓楚國的生存空間。
於是，晉楚兩軍在泜水 （河南舞陽一帶） 兩岸對峙，但兩軍都極為克制，沒有爆發大規模的戰爭，經過一番較量，晉楚同時退兵，然後雙方都宣稱逼退敵軍，以勝利者的姿態回到國內。
這件事，拉開了漫長的晉楚爭霸大時代。
事後，晉國和楚國的變化各不相同。
楚國的主線是政變滅國。
早年間，楚成王準備立公子商臣為太子，為此詢問令尹子上的意見。 子上毫不避諱的說： 「 您這麽年輕，孩子又多，更何況楚國的慣例是立幼子，現在您立商臣為太子，萬一將來要廢商臣立幼子，必定失真楚國的根基。依我看，立商臣為太子，不妥。 」
楚成王不聽，還是立公子 商臣為 太子 。
令尹子上阻止商臣做太子的事，商臣是知道的，始終懷恨在心。於是在晉楚泜水對峙以後，商臣以「楚國恥辱」為名，鼓動楚成王誅殺令尹子上。
這樣一來，楚成王便失去得力助手。
再過些年，果然如令尹子上的預料，楚成王又要廢黜商臣，改立公子職為太子。商臣知道，自古廢太子都沒有好下場，便問老師潘崇：「這可怎麽辦？」
潘崇問商臣：「你能屈尊降貴，侍奉公子職嗎？」
「不能。」
「你能逃離楚國，做一輩子流亡公子，受人冷眼嗎？」
「不能。」
「那你能起兵奪位，做一番大事嗎？」
「能。」
公元前626年10月，商臣和宮廷侍衛結盟，起兵包圍楚成王。楚成王見甲兵林立，有些害怕，但還是向商臣提出要求——吃一只熊掌再死。
熊掌又肥又厚，需要耗費大量的時間才能煮熟，所以楚成王要求吃一只熊掌，其實是拖延時間，等待宮廷政變的訊息傳到外面，然後由宮廷外的軍隊前來解救他。
在這種生死關頭，楚成王的算計，可能很多人都不明白，但商臣是楚成王調教出來的，很清楚他要做什麽。於是商臣拒絕楚成王的要求，讓他自縊而死，留了最後一份體面。
商臣，便是楚穆王，在位十二年。
楚穆王在位期間，任命潘崇為太師，執掌楚國軍政事務。公元前623年秋，楚穆王基本鞏固內政，便 出兵消滅江國，把「信陽三關」化為楚國疆土，兵鋒再度抵達淮河流域。
聽聞江國滅亡，秦穆公痛哭流涕。
因為江國是嬴姓國，不僅和秦國同出一門，又是秦國的戰略盟友。江國在，秦國就有淮河流域的據點，可以和楚國爭鋒。江國不在，淮河流域就和秦國沒關系了，必須退回西北。
故而秦穆公說：「同盟滅，雖不能救，敢不矜乎？吾自懼也。」
次年春，楚穆王出兵消滅六國 （安徽六安） ，把楚國的東部邊疆開拓到大別山一帶，又出兵消滅蓼國 （河南固始） ，鞏固了楚國在淮河流域的強勢地位。
不到兩年時間，楚國消滅三國、逼退秦國，意味著楚國逐漸走出「城濮之戰」的陰霾，開始嘗試恢復國際地位和勢力範圍。
晉國的主線是征伐結盟。
公元前626年夏，晉襄公出兵伐衛，攻克戚城。戚城是衛國重鎮，同時也是齊、魯、鄭、宋等黃河流域諸侯國往來的交通要道，晉國控制戚城，便是控制了黃河流域的咽喉，方便投放兵員和物資。
正是在晉國奪取戚城以後，魯國大夫公孫敖，直接到戚城和晉國會盟，給晉國霸業投上自己的一票。
公元前625年，秦穆公不甘心「崤之戰」的失敗，命孟明視再次統兵伐晉，兩軍在秦國的彭衙大戰一場，秦軍大敗而回。同年冬，晉、宋、陳、鄭組成四國聯軍，西進討伐秦國，再敗秦軍，攻取彭衙和汪城。
短短數年時間，秦晉爆發了三場大戰，秦軍三敗，晉軍三勝，晉國牢牢掌握著秦晉邦交的主動權。
如果考慮到楚國消滅江國、斬斷秦國的臂膀，我們也可以說， 秦國被晉楚聯手堵在函谷關以西，幾乎無法爭霸中原。 所以秦穆公做為「春秋五霸」之一，在史書裏只有「遂霸西戎」的地位。
公元前621年，秦穆公和晉襄公薨逝，擁有晉國血脈的秦國公子 罃繼位，史稱秦康公，而秦康公支持的晉國公子雍沒能成功繼位，秦晉兩國在令狐爆發一場大戰，秦軍大敗，公子雍不知所蹤。
最終繼承晉國君位的是太子夷臯，史稱晉靈公。因為晉靈公年幼，趙盾便代替晉靈公執政，成為晉國權臣。
數年間，晉國東征西討，維護了晉文公留下的霸業，同時力壓秦國，保證了晉國的獨立自主，但晉國成功的代價就是——
1、「秦晉之好」再無恢復的可能，晉國失去強力外援。
2、趙盾執掌大權而晉靈公成為傀儡，晉國內政動蕩不休。
當時人評價說：「趙衰，冬日之日也。趙盾，夏日之日也。」 世人需要冬天的陽光，卻都躲避夏天的陽光，從這個評價來看，晉國內外都畏懼趙盾，而不是真心擁護趙盾。
事實上，正是晉國的內政外交困境，導致晉國在遭遇楚國挑戰的時候，逐漸落入下風，不得不把霸主地位拱手讓給楚國。
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晉國的內部矛盾，很快就爆發了。
晉文公剛稱霸中原的時候，考慮到形勢嚴峻，便在原有三軍的基礎上再成立兩軍，晉國擁有了五支野戰兵團，規模 僅次 於天 子六師。
趙盾執政以後，可能是為了減輕財政負擔，也可能是感覺晉國不需要龐大的野戰兵團，便裁撤新成立的兩軍，恢復了 上、中、下三軍制。
那時晉襄公還在，他很清楚趙盾的危險， 想提拔一批忠於自己的人，逐漸蠶食趙盾的勢力。 於是在裁軍換帥的時候，提出自己的意見——
原「五軍十卿」裏碩果僅存的箕鄭父、先都統上軍，司空士縠、梁益耳統中軍，下軍留給趙盾分配。
但先軫之孫先克是趙盾盟友，直接反駁晉襄公：「狐、趙之勛不可廢也」，沒有狐偃和趙衰輔佐晉文公，哪有晉國的今天，哪有您的今天？軍國大政，還是交給功臣們吧，您安享富貴即可。
於是在趙盾的安排下，三軍主將開始大換血——
箕鄭父、荀林父統上軍，趙盾、狐射姑統中軍，先蔑、先都統下軍。 同年晉襄公薨逝，狐射姑堅決要求擁立公子樂，和趙盾的意見不一致，趙盾便逼迫狐射姑逃離晉國，任命先克和自己共同統領中軍。
這六個人裏，趙盾是晉國權臣，荀林父、先克、先蔑是趙盾的同黨，他們牢牢掌握了晉國的軍權。箕鄭父和先都沒有滿足利益，對趙盾非常不滿， 士縠和梁益耳沒有得到軍權，也站在趙盾的對立面。
而和趙盾結盟以後，先克非常膨脹，直接奪了晉國大夫蒯得的田地，導致蒯得也對趙盾一黨有怨氣。
在這樣的背景下，公元前618年春，箕鄭父、先都、 士縠、梁益耳、蒯得等五人結盟，準備推翻趙盾取而代之。
政變的具體過程，史書裏沒寫，【春秋左傳】只用三言兩語寫了結果——
「文公九年春王正月己酉，使賊殺先克。乙醜，晉人殺先都、梁益耳。三月甲戌，晉人殺箕鄭父、士縠、蒯得。」
總而言之， 政變失敗了，趙盾誅殺五人。
這件事，史稱「五將亂晉」，可以視為晉國外姓大臣互相兼並的起點， 同時也向各諸侯國傳遞了一條重要資訊，那就是 趙盾執掌的晉國矛盾重重，和晉文公的晉國有天壤之別。
楚國朝野，顯然捕捉到了這條資訊。
晉國政變平定以後，楚國大夫範山向楚穆王提議：「晉君少，不在諸侯，北方可圖也。」
這句話中，範山說出口的是晉靈公年少無知，沒有整合諸侯稱霸天下的誌向，沒有說出口的是， 晉國內部矛盾重重，趙盾極有可能被反對勢力處死，到那個時候，晉國群龍無首，不足為慮。
楚穆王非常認同範山的意見，隨即派兵北上，抵達河南許昌一帶的狼淵，一戰俘虜鄭國大夫公子堅、公子尨、樂耳。
大敗之下，鄭穆公向楚穆王求饒請和。
同年夏，楚穆王出兵討伐陳國，攻克壺丘城，楚國的勢力範圍開始越過淮河，抵達河南新蔡、汝水一帶。
趙盾倒是聯合宋、衛、魯、許等國援救鄭國了，但等他們到了鄭國的時候，楚軍已經打完撤退了，根本沒見到楚軍的影子。
公元前617年，楚穆王親自到息城和陳共公、鄭穆公會盟，隨後到厥貊 （河南項城） 和蔡莊公會盟，討論伐宋的計劃。宋昭公聽到訊息，一驚，心想與其讓楚國出兵來打，不如先投降吧，隨即到厥貊迎接楚穆王，歸附楚國。
不到兩年時間，晉國苦心經營的鄭、宋、陳、蔡等中原諸侯國，便倒向楚國。
這一 切的源頭，就是發生在晉國的一場政變。
除了中原四國以外，魯國也是兩頭押寶。
公元前616年，魯國大夫叔仲彭生 （魯桓公曾孫） 到宋國的承匡，會見晉國上卿郤缺，說晉國霸業已經到了危險的關頭，如果晉國要彈壓背叛者，魯國一定追隨。
次年，秦康公命西乞術出使魯國，送了大量的禮物，希望能聯合魯國討伐晉國。另一位魯國大夫東門襄仲 （魯莊公庶子） 代表魯文公，接受西乞術的禮物，並進行親切友好的交談，對秦、魯關系做了建設性對話。
魯國同時和秦晉結盟，其實就是兩頭押寶，但秦康公認為，秦、魯夾擊晉國的時機到了，立即起兵伐晉。結果經過幾場戰爭的較量，秦國沒有占據上風，撤退回國了。
也就是說， 在楚國北上轟轟烈烈的時候，晉國抵擋住秦國的挑戰，這就在一定程度上，給曾經的追隨者們送上一顆定心丸。
在這樣的背景下，數年前歸附楚國的衛、鄭等國，又積極向晉國靠攏。因為魯國既支持秦國也支持晉國，雙方都沒有得罪，於是代表各諸侯國向晉國表忠心的任務，便落在魯文公的身上。
為了向晉國說明自己的無奈，鄭國大夫子家，還在和魯文公的宴席上，做了一首【奇洛基】，把要傳遞的意思隱藏在詩裏——「奇洛基於飛，肅肅其羽。之子於征，劬勞於野。爰及矜人，哀此鰥寡。」
子家把鄭國比喻為沒有自理能力的鰥寡老人，請魯文公憐惜，同時也請晉國憐惜，不要計較鄭國的錯誤。
鄭國等諸侯國的姿態這麽低，歸根到底是因為， 它們都是地處水陸要沖的小國，必須在大國的夾縫裏求生存，誰贏幫誰，根本沒有獨立自主的資格，更沒有挑戰大國的實力。
公元前 613年6月， 晉國趙盾和魯、 宋、陳、衛、鄭、 許、曹在宋國新城會盟， 重申 了晉文公確定的天下秩序， 要求各諸侯國服從晉國、抵禦楚國。蔡國不參與會盟，趙盾直接命上卿郤缺統上、下兩軍伐蔡，逼蔡國簽訂城下之盟。
就這樣，晉國在晉楚爭霸中扳回一局。
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如果就這樣下去，晉國霸業能維持很久，楚國幾乎沒有稱霸的機會。但很可惜，晉國很快就犯了兩個錯誤。
1、宋襄公的遺孀襄夫人，聯合公子鮑等權臣誅殺宋昭公，然後擁立公子鮑為宋文公。晉國趙盾認為這是「弒君」，便命荀林父統兵伐宋，結果荀林父進入宋國以後，收了宋文公的賄賂就回去了——「晉取宋賂。」
2、齊國數次侵犯魯國，魯文公請晉國主持公道，同樣是晉國出兵伐齊，收受齊國賄賂就罷兵停戰——「齊人賂晉侯，故不克而還。」
收受賄賂，說明晉國見利忘義，不能主持公道，說明晉國無法履行霸主的職責。這兩個錯誤，徹底宣告晉國和稱霸天下的功業漸行漸遠。
所以在公元前610年晉國召集會盟的時候，鄭穆公招呼都不打，直接不去了。
晉靈公沒見到鄭穆公，以為鄭國重新歸附楚國了，便有些生氣，說了一些嚴厲的話。訊息傳到鄭國，鄭國大夫子家害怕晉國伐鄭，立即給趙盾寫了一封信，為不去會盟做了解釋。
信件的第一段是回顧歷史，子家詳細羅列了鄭國和晉國的友好關系，並借此向趙盾表忠心，以示鄭國沒有「背晉歸楚」的動機——
「寡君即位三年，召蔡侯而與之事君。九月，蔡侯入於敝邑以行。敝邑以侯宣多之難，寡君是以不得與蔡侯偕。十一月，克減侯宣多，而隨蔡侯以朝於執事。十二年六月，歸生 （子家） 佐寡君之嫡夷，以請陳侯於楚，而朝諸君。十四年七月，寡君又朝以蕆陳事。十五年五月，陳侯自敝邑往朝於君。往年正月，燭之武往，朝夷也。八月，寡君又往朝。」
信件的第二段透過晉楚的關系，說明了鄭國對晉國的重要性，同時也暗示趙盾，晉國再不降低姿態，鄭國就不追隨了——
「以陳、蔡之密邇於楚，而不敢貳焉，則敝邑之故也。雖敝邑之事君，何以不免？在位之中，一朝於襄，而再見於君，夷與孤之二三臣相及於絳。雖我小國，則蔑以過之矣。今大國曰：爾未逞吾誌。敝邑有亡，無以加焉。」
信件的第三段是以鄭國的實力為基礎，亮明鄭國的最終態度，如果欺人太甚的話，鄭國不惜一切代價，也要扒下晉國的一層皮——
「小國之事大國也，德，則其人也。不德，則其鹿也，鋌而走險，急何能擇？命之罔極，亦知亡矣，將悉敝賦以待於鯈。唯執事命之。」
子家的邏輯清晰、不卑不亢，既向晉國表了忠心，又保留了一定的姿態，實在是現代社會外交談判的樣本。
這就是【古文觀止】第二卷的第一篇文章——【鄭子家告趙宣子】。
趙盾看到子家的信，立即明白子家的意思，便沒有繼續追究鄭國不參與會盟的事，而是命趙穿、公婿池到鄭國做人質，做為交換，鄭國命太子夷、石楚到晉國做人質，晉鄭兩國重建互信的外交關系。
但，無論寫信表忠心還是互換人質，都是鄭國的權宜之計。
鄭國不參加會盟，已經說明了鄭國和晉國離心離德，後面做的一切事情，無非是害怕晉國冒然伐鄭而已，一旦鄭國完成「歸楚」的準備工作，和晉國的關系就可以結束了。
所以在公元前608年，即子家給趙盾寫信的兩年後，鄭穆公便歸附楚國，已經繼位六年的楚莊王隨即統兵北上，在鄭國的配合下討伐陳、宋。
「鄭穆公曰：晉不足與也。遂受盟於楚。」
「秋，楚子侵陳，遂侵宋。」
鄭楚會盟和楚侵陳宋是兩件大事，能夠銜接的如此緊密，顯然是做了大量的前期工作，出現在世人面前的時候，已經是既定結果了。
面對這樣的突發事件，晉國趙盾立即統兵南下，救援陳、宋，但無功而返。想和秦國恢復盟友關系，共同遏制楚國，但秦國毫不理睬。
這樣的局面，意味著 晉國處於 楚國挑戰、鄭國背叛、秦國旁觀的困境中，晉文公建立的霸業如昨日黃花，再也不復往日光景。
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此時的晉國，理應沈心靜氣，用一段時間來梳理內部矛盾並重建外交關系，然後再南下遏制楚國，重建天下秩序，恢復霸主地位。
然而，晉國爆發的一場權力鬥爭，直接給晉國霸業衰落按下加速鍵。
公元前607年，晉靈公已經繼位14年，完全具備了成年人的行事能力，但趙盾沒有交權還政的意思。這就導致晉靈公對趙盾非常不滿，他準備用自己的方式做掉趙盾，奪回屬於自己的權力。
9月，晉靈公請趙盾飲酒暢談，正當酒酣耳熱的時候，晉靈公埋伏的甲士突然暴起，同時放出一條西北猛犬，專咬趙盾。
經過一番慘烈搏鬥，追隨趙盾的猛士提彌明戰死，早年間結下善緣的一名晉靈公衛士為趙盾戰死，趙盾才脫離險境，逃往晉國南部邊境、河南修武縣境內的溫山。
隨後，趙盾的堂弟趙穿誅殺晉靈公、迎回趙盾，繼續執掌晉國軍政大權。
在這件事情中，趙盾付出的唯一代價是，史官董狐在史書裏寫了一句：「趙盾弒其君」，除了給後世留下一些罵名以外，趙盾的現實利益幾乎沒有任何損傷。
【春秋左傳】裏寫過：「趙有側室曰穿，晉君之婿也，有寵而弱，不在軍事，好勇而狂。」
晉靈公年少，趙穿不可能是他的女婿，那麽「晉君之婿」的意思就是， 趙穿是晉襄公的女婿、晉靈公的姐夫。
理清這層關系，我們就能明白，趙穿誅殺晉靈公絕對是晉國政治的裏程碑事件——
晉國經過宗室權力鬥爭 （曲沃代翼、盡殺群公子） 、新舊外姓大臣權力鬥爭 （五將亂晉） 的數次洗牌，已經進行到外姓大臣和國君的權力鬥爭。在這個過程中，如果外姓大臣的利益受到威脅，國君可殺、盟友可殺、至親亦可殺。
從權力鬥爭的角度來看，三國司馬氏事實上是晉國趙氏的衣缽傳人。趙衰即司馬懿，趙盾是司馬師，趙穿是司馬昭。
重回晉國朝堂之後，趙盾迎接晉文公的幼子、公子黑臀回國，擁立為晉成公，然後就做了一件影響深遠的大事—— 重建晉國宗室。
在晉國歷史上，各支宗室嫡長子 出仕做官， 稱為「公族」，其余嫡子務農、作戰、習藝，稱為「余子」，庶子陪國君出征，稱為「公行」，可謂是一支嫡庶有別、老中青搭配的晉國宗室幹部梯隊。
但在「曲沃代翼」成功以後，晉國歷代國君都嚴格防備宗室，要麽直接誅殺，要麽流放到其他諸侯國，絕不允許他們留在國內，染指最高權力。
【春秋左傳】裏寫道：「自是晉無公族。」
既然晉國沒有公族，那麽也不可能有余子、公行，晉國的宗室幹部梯隊徹底煙消雲散了。
可是趙盾發現，這是一個權力真空地帶，便利用誅殺晉靈公、擁立晉成公的絕佳機會，提議 給正卿、大夫的嫡長子封官授田，做晉國的公族，給其他嫡子封官，做晉國的余子，給庶子安排工作崗位，做晉國的公行。
「宣公二年，及成公即位，乃宦卿之嫡而為之田，以為公族。 又宦其余子，亦為余子。 其庶子為公行。 晉於是有公族、余子、公行。 」
這項意見，初來乍到的晉成公無法拒絕，便同意了。
封官授田的時候，趙盾認為自己是趙衰和 狄女叔隗之子，而異母弟 趙同、趙括、趙嬰齊都是趙衰和晉文公之女所生， 在血脈關系方面，這三兄弟比自己更正統，便請晉成公封趙括為公族，出任大夫職位，趙盾則以余子的身份，平時訓練正卿、大夫的余子，戰時統帥他們出征。
表面上看，趙盾是高風亮節，其實趙盾是務實不務虛。
因為趙盾已經是晉國的權臣，再兼任公族大夫的職位，並不能提高他的地位， 讓趙括做公族大夫，反而可以壯大趙氏的勢力。
而余子的地位高、人數多，事實上是各個家族的中堅力量， 趙盾做余子的老師兼領導，便可以和各個家族結下善緣，進而讓各個家族團結在趙氏周圍，為趙氏的功業服務。
這才是趙盾的真實意圖，絕不是所謂的嫡庶之分。
做完這件事，以趙盾為代表的晉國外姓大臣，便邁出鳩占鵲巢的最重要一步。從此以後， 外姓大臣的勢力更加膨脹，並在禮法層面上，破除了取代晉國國君的重要障礙。
趙盾是成功的，但政變奪權給晉國造成巨大的內耗，導致晉國更沒有精力出兵征伐，維護天下秩序。
於是在這個難得的視窗期，楚莊王出動了。
公元前606年春，楚莊王利用晉國無力南下的時機，以討伐陸渾 （河南嵩縣） 的戎狄部族為借口，統兵北上直抵洛水，然後在周朝王畿閱兵示威。
楚莊王冒天下之大不韙，向周王挑釁，絕不是不懂周朝禮法、用一句「我蠻夷也」就能解釋的。楚莊王的真實目的可能有三個——
1、宣告楚國有進取中原的軍事能力。
2、宣告楚國有取代周朝的綜合國力。
3、試探周朝承認楚莊王為霸主的可能性。
周定王見到甲兵林立的楚軍，非常擔心楚莊王趁機進攻洛陽，便命王孫滿到楚軍大營慰問楚莊王，表達友好的態度，結果楚莊王問了一句：「周朝的九鼎到底多大多重啊？」
「宣公三年，楚子伐陸渾之戎，遂至於雒，觀兵周疆。定王使王孫滿勞楚子。楚子問鼎之大小、輕重焉。」
王孫滿見楚莊王野心勃勃，說了一大段辭令，其中有兩句千古名句——
「在德不在鼎。」
「周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。」
言外之意就是， 周朝雖然衰落，但余威尚在，你想改朝換代或者做天下霸主，絕不是閱兵示威就能成功的，而是要給天下提供穩定的秩序。現在你還沒機會，回南方去吧。
王孫滿的這段辭令，就是【古文觀止】第二卷的第二篇文章——【王孫滿對楚子】。
王孫滿的話，楚莊王顯然聽明白了，便沒有過分纏結，隨即統兵東進，討伐了歸楚之後、又在晉楚之間搖擺不定的鄭國，返回郢都。
盡管沒有實作最重要的目的，獲得周朝承認的霸主地位，但楚莊王此次北上，讓各諸侯國看到楚國的軍事能力和綜合國力，成為各諸侯國都承認的第一流強國。
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此後八年，晉楚爭霸進入決賽季，兩國展開白熱化的競爭。
誰都沒有退路，退一步，即是萬丈深淵。
鄭國處於兩國的正中間，自然是晉楚爭霸的焦點，而 晉國和楚國沒有決出最終勝負，鄭國便無法做到「誰贏幫誰」，始終在「歸晉、歸楚」之間搖擺不定， 晉楚兩國也圍繞「伐鄭、救鄭」激烈交鋒——
「宣公四年冬，楚子伐鄭，鄭未服也。 」
「宣公五年冬，楚子伐鄭，陳及楚平。晉荀林父救鄭，伐陳。」
「宣公六年冬，楚人伐鄭，取成而還。」
「宣公七年冬，鄭及晉平。」
「宣公九年，楚子伐鄭。 晉郤缺帥師救鄭。 」
「宣公十年，鄭及楚平，諸侯之師伐鄭，取成而還。楚子伐鄭，晉士會救鄭，逐楚師於潁北。諸侯之師戍鄭。」
「宣公十一年春，楚子伐鄭，及櫟......乃從楚。」
這八年時間， 晉楚的目的都是拉攏鄭國，雙方極少發生直接交鋒，始終在保持實力。 倒是鄭國做為戰場，在戰爭的摧殘下，極大損耗了國力，逐漸淪為實力不濟的小國，失去搖擺不定的資格。
而在這個過程中，楚莊王還抽出時間做了兩件事——
1、消滅舒蓼，然後繼續向東征服，把楚國的東部疆界開拓到安徽巢湖一帶，並和吳越會盟，初步整合長江流域。
2、誅殺夏征舒，消滅陳國，在陳國故地設立一縣。但楚莊王考慮到滅國兼並可能給其他諸侯國造成壓力，對楚國名聲不利，隨後又冊立陳國太子午為國君，恢復陳國社稷。
一邊和晉國爭霸，一邊開疆拓土，可見楚國的實力雄厚，在晉楚爭霸中更占上風。
在這樣的背景下，公元前597年春，楚莊王決定不再繼續纏結，一戰解決問題，便統帥楚國精銳兵馬北上，包圍鄭國首都新鄭。
3月，新鄭城破，鄭襄公肉坦、牽羊出城投降， 向楚莊王說道：「孤不天，不能事君，使君懷怒以及敝邑，孤之罪也，敢不唯命是聽？其俘諸江南，以實海濱，亦唯命。其翦以賜諸侯，使臣妾之，亦唯命。」
我錯了，以後不論到江南做戰俘，還是您和其他諸侯國瓜分鄭國，我都聽天由命。
從這個態度可以看出來，鄭國徹底服了，沒心氣了。
但楚莊王依然是以前的態度，既不願意瓜分鄭國給其他諸侯國造成壓力，也不願意直接統治鄭國故地，拉長楚國的戰線，便和鄭襄公結盟，恢復了鄭國的社稷。
6月，晉國見鄭國差點滅亡，立即明白，這才是楚國真正的實力，決戰的時候到了。
於是晉國命士會和郤克統上軍、荀林父和 士縠統中軍、趙朔和欒書統下軍，此外命鞏朔和韓穿為上軍大夫、趙括和趙嬰齊為中軍大夫、荀首和趙同為下軍大夫，希望集結晉國的全部精銳人馬，伐楚救鄭，取得決戰的勝利。
結果， 晉楚第一次爆發大規模決戰， 楚莊王便獲得大勝， 晉國外姓大臣統帥的精銳人馬一敗塗地， 晉軍士兵逃命時，為了爭搶過河的小船，被砍掉的手指能鋪滿船底。
「夏六月，晉救鄭，與楚戰，大敗晉師於河上，遂至衡雍而歸」——【史記·楚世家】。
「中軍、下軍爭舟，舟中之指可掬也」——【春秋左傳】。
公元前595年9月，楚莊王為了徹底征服中原，出兵包圍宋國首都商丘。宋文公派出使者到晉國求援，晉國大夫伯宗說道： 「天方授楚，未可與爭。雖晉之強，能違天乎」，拒絕為救宋和楚國開戰。
這說明晉國在決戰失敗以後，也喪失了霸主的傲氣，服了。
到了次年5月，商丘已經淪落到易子而食，沒有任何戰爭潛力了，便向楚軍投降，楚宋罷兵言和。
經過這三場大戰 的勝利，楚國如日中天，正式超越晉國，成為天下最強國，贏得晉楚爭霸的勝利。
自公元前710年楚武王出場，到公元前595年楚莊王稱霸，楚國整整奮鬥了115年。這份榮耀，最終凝練成【史記·秦本紀】裏的一句話：
「當是之時，楚霸，為會盟合諸侯。 」
這期間的主線，自然是楚國歷代君臣的努力奮鬥，但晉國激烈的內部鬥爭、鄭國的立場傾向、秦國的隔岸觀火，同樣是不可忽視的重要變量。
任何一個變量出了問題，楚國都難以成就霸業。
而要等待這些變量出現，最重要的是保持戰略定力，始終不下牌桌，一旦發現機會就以獅子搏兔之勢迅猛出擊，爭取利益最大化，最終積小勝為大勝，成就無上的霸業。
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