「咨爾國王遠在重洋，傾心向化……具見爾國王恭順之誠，深為嘉許。」
上述是一段取自今天收藏於大英博物館的【敕英咭利國王諭】內容，作者正是在中國歷史上赫赫有名的乾隆皇帝，僅僅從這一小段文字便不難看出乾隆皇帝對英國人極端的鄙視和輕蔑的態度。
在這篇僅僅976字的【敕英咭利國王諭】裏，彰顯的是乾隆皇帝及其所代表的滿清帝國的愚昧無知，而這次外交事件帶來的後果也是非常嚴重的，甚至改變了傳統歐洲人對中國文化和東方文明的崇拜態度，極大的改變了兩國的歷史走向。
在18世紀晚期，中國毫無疑問是全球範圍內實力最為強大、國土面積最大的國家之一，乾隆皇帝之所以敢在千裏迢迢拜訪的英國使團面前洋洋自得、目空一切也是有原因的，而這原因便是清朝空前強大的實力。
1792年，一支英國艦隊浩浩蕩蕩從英國南部的樸茨茅斯出發，在眾多英國人的見證下，他們即將踏上一段全新且未知的旅程——拜訪清朝治下的中國。
而負責統帥這支艦隊和外交使團的則是18世紀英國家喻戶曉的外交家馬戛爾尼，此行他們打著「為高貴無比的清朝乾隆皇帝祝壽」的名義，實際上真正目的是為了與中國簽訂通商條款以及其他一系列經濟和外交領域的條約。
那麽，這些自信滿滿的英國人，真的能在中國取得成功嗎？乾隆皇帝會滿足這些大洋彼岸的蠻夷的要求嗎？
答案當然是否定的，當時恰逢乾隆皇帝83歲大壽，雖然年事已高，但是，乾隆皇帝依然氣色紅潤，在他的治理下，中華大地迎來了全新的面貌，無論是政治、經濟、軍事還是外交，中國幾乎都是領先整個東亞的。
然而，令這位老態龍鐘的皇帝不清楚的是，在世界的另一邊，一個名叫英國的國家已經完成了工業革命改革，從農業制國家一躍成為了全球第一個工業化國家，加上英國人持續幾個世紀在全球各地建立殖民地，源源不斷的獲得市場和資本，悄然成為了西方世界首屈一指的軍事大國。
隨著工業化行程的加速，英國人愈發對尚未征服的中國產生了濃厚的興趣，這種表現首先體現在文化領域，18世紀中後期，在歐洲掀起一股瘋狂的「中國熱」，中國的瓷器、絲綢、金銀以及茶葉都極大的影響了歐洲人的生活。
英國的資產階級貴族們都以能夠享用中國的物品而感到光榮，就連彼時的國王「喬治三世」也對中國情有獨鐘，這位後來在歐洲大陸上擊敗了不可一世的法皇拿破侖的英國國王，此時正幻想著中國是如何的富饒和強盛。
正是在這種背景下，馬戛爾尼奉喬治三世的命令出使中國。馬戛爾尼一行人在海上搖搖晃晃度過了半年多的時光後，終於在1793年6月看到了夢寐以求的中國大陸，他們在獲得了兩廣總督的授權之後，在澳門順利上岸。
馬戛爾尼在澳門稍作休整，進行補給的同時也在等待獲得乾隆皇帝允許他們繼續北上覲見的文書，不久後，他們如願以償，一路從澳門北上經過浙江、江蘇和山東最終到達天津，而後從這裏下錨，由馬車護送他們進入北京城。
當時的乾隆皇帝雖然尚不曾聽聞「英吉利」這個國家，也不懂這個國家到底在哪裏，但是，考慮到這些蠻夷竟然遠道而來為自己祝壽並帶來了一些貴重的禮品，他打心底還是高興的，在乾隆的親自主持下，歡迎英國使團的儀式安排的無比奢華。
當馬戛爾尼正式抵達北京時，立刻呈上了英王喬治三世提前準備好的貴重禮物，包括：各式各樣的科學儀器、刀劍、槍炮、手工藝品和精美的油畫……根據歷史記載，馬戛爾尼前前後後一共帶來了600多個大箱子，裏面無一例外都是送給乾隆的禮物。
在所有的禮品裏，最引人註目的當屬「君主號」戰艦的模型。毫不誇張地說，喬治三世和馬戛爾尼還是挺有誠意的，一行人幾乎把英國各個領域的先進技術和成果都無私地展示在了乾隆皇帝面前，那麽，對於此事，乾隆是如何回應的呢？
天公不作美，當馬戛爾尼正滿懷期待地在北京等待乾隆皇帝的召見時，卻只得到後者在承德避暑山莊休息的訊息，根據乾隆的指示，英國使團的絕大多數禮物都被留在了圓明園，而馬戛爾尼獲準帶領69名仆從去承德覲見。
雖然徒增麻煩，馬戛爾尼還是硬著頭皮去了承德，畢竟英國人才是有求於滿清的一方，然而，令他始料未及的是，此行充滿了沖突和火藥味。
首先就是中英雙方在禮節上的沖突，在馬戛爾尼看來，無論是英國還是滿清，二者都是極為強大的主權國家，並不存在上下級一般行「三拜九叩」之禮，這種事是他在英國從未見過的。對此，乾隆卻不這麽認為，在他看來，既然英國人是求覲的一方，理應遵從中國的規矩，見到帝國的最好統治者必須下跪叩拜。
雙方在禮節上產生了嚴重的分歧，馬戛爾尼認為作為大英帝國久負盛名的外交官，自己的一言一行都代表著英王和國家的尊嚴和面子，自己無論如何不能雙膝下跪，這是失真國家尊嚴的事。
馬戛爾尼的想法並不能被乾隆所理解，當後者得知英國使團不願意殿前跪拜時，怒不可遏的乾隆竟然當眾咒罵英國人為「不知禮數，蒙昧愚蠢的蠻夷」。甚至下令如果馬戛爾尼和他的使臣團不下跪，那麽，就派人打發他們回國。
無奈之下，馬戛爾尼答應在正式接觸時，自己和使臣團成員單膝下跪，在正式的壽席上再行三跪九叩之禮。
本以為如此妥協退讓便可以獲得乾隆的原諒，殊不知後者對英國外交團早已心存芥蒂，巴不得隨便找個理由攆他們回去，出於好奇，乾隆還是答應了在承德避暑山莊接見這些「不懂天朝禮數」的白蠻子。
馬戛爾尼一見到乾隆，心中暗喜，為了博取皇帝的好感，他立刻奉上了許多奇珍異寶——每一件都是無價之寶。誰曾想，乾隆皇帝對此似乎並不感興趣，在他看來，這些東西幾乎在天朝都能找到，反倒是使臣團裏一個名為「斯當東」的年輕人引起了乾隆的註意。
斯當東年輕，氣質好，而且能夠說中文，在使臣團裏是非常獨特的存在，乾隆看此人舉止不凡，談吐得體，與馬戛爾尼形成鮮明的對比。在英國使臣團逗留承德避暑山莊期間，斯當東多次受到乾隆召見。
有一次，不知斯當東說了什麽好話，竟然讓乾隆皇帝一反常態，贈送給他一只繡有五爪金龍的名貴荷包。
雖然英國人與帝國皇帝相處的不算愉快，但是，乾隆皇帝的83歲大壽還是順利結束。本以為宴席結束之後，這些英國人也該識趣地返回自己的國家，結果後者不但沒有離開的意思，反而提出了更多的要求。
這些要求無一例外都是希望促進中英雙方在各個領域的交流，老謀深算的馬戛爾尼當然明白此行的真正目的，他希望以此打通富饒，資源豐富的中國市場。可是，乾隆的表現再一次讓雙方的關系緊張起來。
面對英國人提出的要求，乾隆只是一笑置之，完全沒有打算同意的意思，最後便不耐煩地以「皆系更張客製，不便準行」的理由打發打發英國人。
得到這樣的回復，馬戛爾尼內心是又氣憤又無奈，眼看即將功虧一簣，馬戛爾尼是無論如何不會放棄的，在接下來的數天時間裏，馬戛爾尼繼續與清朝政府交涉，希望憑借自己高超的談判技巧和手段扳回一城。
可是，已經無法忍耐的乾隆立刻下達了驅逐英國人的命令，要求馬戛爾尼和他的人馬立刻離開中國！不僅如此，為了羞辱這些不識趣的英國人，乾隆還特意寫了一封【敕英咭利國王諭】遞給馬戛爾尼，要求他帶回去呈給他們的國王。
在乾隆眼裏，這些英國人只不過是因為感受到了天朝的強大而害怕不得已來覲見自己的，現在竟然得寸進尺，膽敢當著自己的面提要求，是可忍孰不可忍！
在此之後，馬戛爾尼帶來的那些先進科技和工業成品一直擱置在圓明園，再也沒有人過問，也沒有人真正考慮去研究這些精美的器物，所有人都等待著看馬戛爾尼一行人夾著尾巴灰溜溜地離開，殊不知，馬戛爾尼這一走，帶來的影響是巨大的。
1793年9月，馬戛爾尼一行人帶著失望和憤怒離開了中國大地，並在自己的日記裏寫下了這些日子裏的經歷和遭遇，此後回到英國，馬戛爾尼的事跡和日記被廣為流傳，歐洲人從此開始看到一個愚昧無知且狂妄自大的帝國正等待著他們進入！
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