1951年中旬，誌願軍決定對38線南側的戰略要地大水洞發動一次突襲作戰，力求殲滅此地的守敵，進一步擴張我方在38線上的戰略優勢。5月中旬，在經過漫長的準備之後，誌願軍以一個加強團的兵力，兵分4路向大水洞猛撲過去。駐守在此地的美軍對於誌願軍的進攻始料未及，一時陣腳大亂，根本無法組織起有效的反擊，只能被動挨打。
戰至第二天，誌願軍為了進一步分割戰場，削弱美軍的戰鬥力，派遣一個連的預備隊向敵人防禦縱深穿插，想要截斷敵人東、西陣地的聯系，將美軍分割、包圍，再一一殲滅。但讓人意想不到的是，預備連剛進入敵占區沒多久，便意外遭遇一個加強連的美軍，雙方隨即爆發激戰，打成一團。
在此期間，一位名叫常同茂的戰士意外與部隊離散，迷失在了犬牙交錯的戰場上。不過戰鬥經驗豐富的他並未因此慌亂，在認真辨別了方向、確定了誌願軍大隊部的位置後，他便極速向大部隊靠攏，想要盡快歸隊。可就在此時，兩名身材高大的美軍士兵沖了出來，將他按倒在地，並迅速用繩子將他的雙手綁縛起來。
隨後，這兩名美軍士兵便押著常同茂前往美軍指揮部，常同茂不願就這樣坐以待斃，於是他便假裝順從，不做任何反抗，先慢慢降低敵人的警惕性。美軍士兵果然上當，他們見常同茂溫順如綿羊，以為他已經「認命」，索性便降低了防備，開始悠閑的抽煙、聊天。
常同茂則趁敵人不備，偷偷掙脫繩索的束縛，隨後引燃一顆手榴彈，丟在美軍士兵的腳底下，美軍士兵躲閃不及被當場炸死，常同茂隨即將敵人的武器裝備搶奪過來，繼續去找大部隊。在半路上，常同茂意外碰到了兩名受傷的戰友，於是便帶著戰友一起趕路。
然而，他們一行三人還沒走多遠，便突然遭遇一支數十人的美軍小隊，更糟糕的是，他們的身後也來了一支美軍部隊，如今他們是腹背受敵，進不得退也不得。其他兩名戰友見狀，紛紛拿起鋼槍，想要和敵人拼個你死我活，但常同茂卻阻止了他們，因為常有更好的辦法脫身！
只見常同茂先是高喊一聲「有敵人！」，隨後端起衝鋒槍，先向著前方的敵人打了一梭子子彈，緊接著又向後方的敵人打了一梭子子彈。前方的美軍由此以為後方的美軍是誌願軍，因此果斷展開戰鬥隊形，向後方的美軍發動猛烈攻擊；而後面的美軍在遭到攻擊之後，也立即予以還擊，雙方一時打得難解難分。而常同茂則趁著這個機會，帶著兩名戰友悄悄溜走，順利從虎口脫險。
沒過多久，天慢慢轉黑，常同茂擔心摸黑行軍會遇到危險，於是便找了一個山洞，將傷員藏進去，自己則只身外出偵察周圍的情況，順便找些食物回來給戰友充饑。但誰料他在誤打誤撞之下，竟然摸進了美軍營地，此處駐守著上百名全副武裝的美軍，但他卻毫不畏懼，反而覺得無比興奮。
不久之後，常同茂探明了敵人指揮所的位置，隨即只身一人將敵人的指揮所端掉，打死了好幾名美軍軍官。美軍營地頓時亂足一團，美軍士兵四處搜捕常同茂的位置，而常則潛伏在暗處，用手榴彈和衝鋒槍不斷殺傷敵人，順便還營救了幾名被美軍俘虜的解放軍戰士。
大概半個小時後，常同茂帶著解救的戰士們悄悄結束了美軍營地，返回傷員藏身的山洞休息、補充體力。但常同茂並不打算就此罷休，他隨後又再度返回美軍營地，胡亂攪鬧了一番，又打死了十幾名美軍。天亮之後，常同茂和戰友們繼續出發尋找部隊，結果他們一行人在一處山坳中又碰上了7名美軍。這一次，常同茂沒有急著和對方交戰，而是悄悄繞到美軍的身後，挾持了一名美軍軍官，並順勢要求其他美軍放下武器投降。美軍被常同茂的氣勢所震懾，失去了反抗的勇氣，於是紛紛丟下武器，舉起了雙手。
事後，有人統計了常同茂的戰果，他只身一人殺死了40多名敵人，並營救了30多名受傷或被俘的誌願軍戰士，同時還繳獲了不少武器裝備，可謂戰功卓著，上級首長隨即給他記一等功一次，並將他樹立為戰鬥英模號召全軍學習。值得一提的是，他當時方才17歲，可謂年少成名！
