現代醫學能治愈很多人的疾病，挽救許多人的生命，然而在幾千年前，人類連心臟為何跳動都不清楚，直到有一天人們「剖開」了自己。正是解剖學的誕生和發展，讓人們真正認識到人體結構和人體行動的方式，才查清了很多病因，並研發出了很多治愈疾病的技術。
被誤解的人體
在公元前3世紀以前，人體內發生的事情對人們來說十分神秘，大家不知道手臂為什麽會腫、肚子為什麽會疼等等。由於宗教或社會習俗的阻礙，人們都反對解剖人體，導致在古代很長一段時間裏，人們不清楚自己身體的具體結構，而且還產生了很多誤解，例如，認為大腦不重要，古埃及人在制造木乃伊時，最先把大腦抽出來扔掉，而把心臟和其他器官小心取出並保存好；當時包括亞里斯多德在內的哲學家、科學家都認為，人類的思想和感情是發自內心的，所以人體的智慧中心在心臟，而大腦沒什麽用，只能分泌「痰」來冷卻心臟，並且動脈裏只有空氣；而從「心靈手巧」「一心一意」「人心叵測」 等中文詞語可以看出，中國古代也認為人的思想和情感都來自於心臟。
第一次人體解剖
公元前3世紀初，許多地中海一帶的學者到埃及交流學習，那裏的統治者並不禁止人體解剖。土耳其學者赫洛菲盧斯躍躍欲試，他是歷史上有記錄的第一個進行人體解剖的醫師，也被稱為「科學解剖學之父」。當時，赫洛菲盧斯獲得國王的批準，對已處決的死囚進行了解剖，第一次發現了大腦的分區以及神經，並且認為大腦才是思想產生的部位，他還定義了很多解剖學概念，比如「十二指腸」。但他推崇的活人解剖引起了埃及人民的強烈不滿，於是統治者下了禁令，使得人體解剖被封禁至公元12~13世紀。
受到重創的解剖學
在公元1世紀60年代，埃及與羅馬交戰不斷，而埃及的首都圖書館在戰爭中被帶火的弓箭射中，導致幾十萬叢書被摧毀，其中就包括赫洛菲盧斯的著作。當時的西方宗教也對人體解剖施行了更嚴厲的禁令，比如軍隊中戰死的士兵必須立刻被肢解、火燒，以防止被用來解剖研究。這也導致當時的人體解剖學與醫學水平倒退，人們認為患上疾病是因為被惡魔附身了，或者是由巫術以及其他黑暗力量造成的，要想治病只能透過祈禱、懺悔和上帝幫助才行，透過任何醫學手段治療都是對身體的褻瀆，都屬於異端。
中國的解剖學雖然有零散的記載，但因為古人普遍重視保全死者的身體，政府也禁止人體解剖活動等，人體解剖沒有繼續發展。
用動物來代替人體
禁令期間，大多醫師不敢解剖人體，而是用動物代替，比如公元2世紀的古羅馬醫學家蓋倫，他認為人的股骨是彎曲的，就是來自對狗股骨的觀察。透過大量解剖實驗，蓋倫撰寫了西方最早、較完整的解剖學著作【醫經】，對人體的血液、大腦、內臟等進行了粗略的描述。
但書中存在許多錯誤，比如他認為血液由肝臟制造，其實血液是由骨髓產生；他還相信血液中含有靈魂，這與教會的「有神論」不謀而合，所以在教會的保護和支持下，蓋倫的解剖學理論一直被奉為經典，直到16世紀才逐漸被推翻。
第一個指出錯誤的人
公元14世紀，歐洲爆發了黑死病，全球死了三千多萬人，教會開始默許醫生出於醫學目的對屍體進行解剖。在16世紀，比利時人安德烈·維薩里對解剖學深感興趣，在一位法官的幫助下，他解剖了多具死刑犯屍體，發現蓋倫學說有200多處錯誤，於是他根據實際情況撰寫了解剖學巨著【人體構造】，對人體骨骼、肌肉、血管、神經系統等部位進行了詳盡系統的描述，震撼了當時的醫學界，為現代醫學奠定了基礎。但因為挑戰了蓋倫學說，他受到教會和不少傳統學者的批評，差點被處以死刑。
事實上，許多曾流傳一時的理論學說在今天都被推翻了，而隨著醫學的持續發展，今天對人體的各種認知在未來某一天說不定也會被推翻。
盜屍者和獵屍者
從17世紀開始，解剖學和醫學逐漸發展起來，屍體被大量用在解剖教學、醫學實驗和鍛煉手術技巧等方面，醫生和醫學院對屍體的需求激增，現有的屍體逐漸不夠用了。有人開始去墓地偷盜屍體，然後將屍體賣給醫生或醫學院。當時大多數醫生都有專門的「屍體賣家」，有時屍體賣的太貴，一些醫生還親自去盜屍，還有被守墓人抓住的；更加恐怖的是，還有人依靠殺死活人來供應屍體。直到19世紀，政府允許將死去的窮人屍體轉給醫學院解剖，才漸漸緩解了屍體的供給問題。
解剖劇場
16世紀，歐洲處於文藝復興時期，不少藝術家也研究起人體結構，以提升繪畫、雕塑方面的技藝，例如達芬奇就聲稱自己解剖過屍體，並創作了700多張人體構造素描圖，這引起了民眾對解剖學的興趣。
加上宗教改革，天主教的地位日益衰微，人體解剖的禁忌也逐漸淡化，維薩里將解剖學課程公然放在劇場中，為醫學生展示解剖過程，甚至向社會公開售票，市民只要買票就能觀看。當時許多對解剖學感興趣的貴族、畫家、喜歡獵奇的普通市民，還有想尋找靈感的小醜都來觀看。
今天醫學研究和教學使用的屍體大多來自遺體捐贈，一小部份來自無人認領的屍體，比如死去的流浪漢；如今學醫的大學生都要學習人體解剖學，這是現代醫學專業的基礎課程。
科技放大人體
隨著顯微鏡的問世，人體的細微結構也被一一揭曉。17世紀初期，英國醫生威廉·哈維發現了血液迴圈的規律，但他無法證明在動脈血管和靜脈血管中存在著某種肉眼看不見的血管。義大利生物學家馬爾比基借助顯微鏡觀察到動脈和靜脈之間是由細小的血管連線起來的，而這些血管正是「毛細血管」，是迴圈系統中重要的組成部份。
達芬奇的人體解剖圖手稿
到了20世紀，X光攝影機、微型網路攝影機、CT機（電腦斷層掃描器）等相繼問世，可以掃描或拍攝活體內部，讓人們親眼看到自己體內的情況，讓醫學專家們無需剖開人體就能研究病例。
沒有解剖學，就沒有現代醫學
解剖學的發展使人們了解到人體各器官的形態結構、位置功能，以及人體執行的內在規律，這讓醫生能夠追根溯源，找到各類疾病的病因，並對癥下藥、治愈疾病。解剖學使現代的外科手術得以實作，也使器官移植成為了可能。正如德國哲學家恩格斯所說，「沒有解剖學，就沒有現代醫學」。
