1928年，张作霖在从华北返回东北途中遭遇暗害、当场身亡，张学良随即在一众东北军将领的拥戴下，接管东北的一切军政要务，成为新的「东北王」。张学良是个标准的富家公子哥，他自小过着无忧无虑的生活，性格上比较晚熟，且缺乏大局观，行事很容易冲动。
比如在1929年，张学良刚刚在东北政坛上站稳脚跟，便打算用武力从苏联手中收回中东路的主权。彼时东北军约有数十万，且拥有完备的军工保障体系，作战能力不容小觑，这也是张学良敢于向苏联「亮剑」的底气。但苏联也不是吃素的，在远东的苏军虽然仅有4万人，但均是身经百战的老兵，战术素养和作战能力远高于东北军。
东北军的一众核心将领对于战胜苏联并无把握，所以力劝张息事宁人，不要贸然挑衅苏联，可张年轻气盛，坚决要开战，结果遭遇大败，东北军损失惨重，张这才如梦初醒，连忙向主动向苏联求和。
不过张学良虽然性格冲动，但在民族大义上他倒毫不含糊，比如在1928年，为促成全国统一，他宣布接受国民政府领导；在1930年，他又率兵入关调停冯玉祥、阎锡山与蒋介石之间的战争，为华北人民带来了和平与安定。
1931年，日本出兵东北，并很快占领了辽宁、吉林等地，远在北平的张学良得知此事后很是着急，于是立即动员部队准备回东北抗日守土。但此时，蒋介石却劝他不要贸然和日本人起冲突，以免扩大矛盾，东北领土问题还需美、英等国介入调停。张学良在政治上还比较幼稚，居然真的听从了老蒋的话，对侵略者采取了绥靖政策。
东北全境沦陷后，全国一片哗然，大家纷纷开始声讨张学良，痛骂他是「卖国贼」。面对舆论的汹涌浪潮，张学良急于为自己正名，于是他便多次上书蒋介石，请求率军出关和日本人作战，夺回丢失的国土。可蒋介石此时只想着「安内」，所以一再拒绝张学良的请求。无奈之下，张便在西安强行扣押了老蒋，逼他停止内战，联合共产党等左翼团体一致抗日。蒋介石迫于无奈，只好向张学良屈服，同意「联共抗日」。
此事和平解决后，张为了表达对蒋介石的歉意，执意亲自送他回南京。周总理闻讯后当即觉得大事不妙，于是立即赶去机场，想要劝张学良不要去南京，结果还是晚了一步，张学良的座机已然飞往华东。事实证明，周总理的担心是对的，张学良刚落地南京，便遭到蒋介石扣押，此后十余年间，他一直过着没有自由的生活，衣食住行都有特务看管。
在1949年，老蒋败亡台湾的时候，还不忘带上张学良，在台北继续软禁、看管他。时间来到1990年，在各界民主人士的帮助下，张终于重获自由，他随即离台赴美定居。邓公一直很希望张学良能回归大陆，于是便在1991年派遣吕正操将军前往美国会见张，邀请他回故乡看一看。
张学良其实也很想回去，他曾向吕将军提出，自己如若回归，务求低调，坚决不要中共中央搞欢迎仪式，也不要让记者搞采访，更不要做任何恭维、吹捧的事情。吕将军很理解张学良，并将张的要求一五一十的转达给党中央，党中央几乎不假思索立即予以同意。然而，就在张预备回国前夕，台湾方面突然站出来横插一脚，百般阻拦张去大陆。
张对此很是无奈，只得取消了大陆之行，继续寓居在美国。1993年，张学良意外在家里摔倒，并由此引发了严重的脑部疾病，好在家人及时将他送去医院抢救，他这才险险逃过一劫。躺在病床上休养的时候，张学良不禁回想起自己的前半生，他直言自己36岁之前就做了一件正确的事，那便是促成国共再度合作，联手抗日守土。1995年，张学良痊愈出院，他随即搬到了一处别墅小院居住，和赵一荻两人过着悠然自在的生活。
2000年，赵一荻因肺病去世，张为此很是悲伤，他一连好几个月都闷闷不乐、茶饭不思。长期的抑郁很快便导致他的旧疾复发，他的肝、肾均出现了严重的病变，次年下旬，他走到了人生的尽头。3天后，他的亲友为他举办了一个隆重的追悼会，人民政府也派人前来为他吊唁，以表对他的尊敬和哀思。
