1951年，为整治党内的一系列不正风气，毛主席与周总理等人联合发起了一场自上而下的「三反」运动，出重拳打击「官僚主义」和贪腐分子。在此期间，在天津市委、市政府工作的刘青山、张子善二人因严重违纪被中纪委联合最高检逮捕，一年后，他们被判处死刑，并在天津市郊被枪决。
张、刘都是老革命同志，早年在华北从事党建、民运工作，立下了不少功劳，建国后，他们两人先后被调到天津工作。国家太平了，战乱平息了，老百姓过上了安宁的生活，张、刘觉得这样就算是革命胜利了，自己也算是完成了使命，也该好好享受一下了，于是便开始借着职权之便大搞贪污腐败，肆意挥霍国家公款，平时大吃大喝毫无顾忌，其作风简直和旧时国民党的腐败官员一模一样！
后来，天津市委一位名叫李克才的同志实在忍受不了此二人的所作所为，于是便在天津市委工作会议上，当众揭发张、刘二人的罪行，细数两人犯下的过错。其他同志也受到鼓舞，纷纷站出来指责张、刘，批评二人鱼肉百姓、与民争利，简直不配为共产党员。
此事后来越闹越大，传到了毛主席的耳朵里，主席一时勃然大怒，立即指示中纪委等部门介入调查，结果发现张、刘确系贪污分子，两人累积敛聚不义之财上百万元，给国家造成了严重的损失。天津市委、市政府负责人黄敬同志曾特地进京为张、刘求情，希望主席能网开一面，饶过二人的性命。毕竟张、刘曾经为革命做出了不少贡献，贸然处决他们可能会引起党内震动，进而影响团结。但毛主席却坚决不松口，一定要将张、刘枪毙，贪污问题是共产党人的底线，绝对不能做任何退让！
张子善和刘青山出事后，他们的家人也受到了牵连，比如刘青山的几个孩子，就因为父亲的罪过而处处碰壁，一直郁郁不得志。刘青山的大儿子是一位品学兼优的好学生，他在高考的时候发挥出色，总科分数完全足够上中国的顶尖大学，但因为父亲的缘故，他没法上好学校，只能退而求其次，到一所普通的石油学校读书。
毕业后，在校领导的帮助下，他进入了一所化工厂工作，待遇方面还算不错。1972年，他和一位同龄的女青年谈起了恋爱，大概半年之后，两人准备谈婚论嫁了，但女方的父母在得知他的身份后，便不同意两人结婚。后来，在他的苦苦哀求之下，女方父母才放下戒备之心，让两人结婚。
刘青山的二儿子原本想去当兵，结果因为「成分」问题未能通过政治审查，被「刷」了下来，无路可去的他只好返回老家种地谋生。一直到1975年，在县政府的帮扶下，他方才被一家煤矿公司录用，有了一份正式的工作，后来他又与一位同龄女同志结婚，也有了自己的孩子，生活是越过越幸福。
刘的小儿子也是一位学霸，完全有实力考大学，改变自己的命运。但可惜的是，就在他上高二的时候，动荡突然降临，他被迫中断学业，回老家务农。一直到动荡结束后，在亲友的帮助下，他方才找到了一份国有企业的正式工作，有了稳定的收入，日子慢慢过得红火起来。
时间来到80年代，党中央开始陆续平反一些冤假错案，刘青山的三个儿子闻讯后，便萌生了为父亲翻案的想法，如果父亲能恢复名誉的话，那自己也就不用再受「成分」所扰，往后可以生活得自在一些。于是乎，刘家三兄弟便找到李克才，希望他能带头写一份材料给党中央，申请为父亲刘青山翻案。
其实当初李克才在揭发了刘青山之后，内心也一直惴惴不安，毕竟是曾经一起出生入死的同志，后来因为自己的举报而被枪毙，自己难免会觉得愧疚。所以在刘青山死后，李克才多次接济刘家三兄弟，只求图个心安。不过这次刘家三兄弟的请求实在有些超出李克才的预期了，刘青山的案子并非错案，而是铁证如山，且毛主席亲自拍板的铁案，根本没办法翻案，所以李克才委婉回绝了刘家三兄弟。
刘家三兄弟也并没有多说什么，在和李克才寒暄了一阵子后，便起身告辞了，往后他们再也没有找过李克才，也没有再提为父亲翻案一事。
