作為一種關節滑膜炎為主要病變的慢性、自身免疫性疾病，類風濕關節炎常常會導致骨和軟骨的侵蝕破壞，最後造成關節畸形，而隨著病程的增長關節畸形也越容易發生。
關節變形是如何發生的？
當關節內的滑膜受到自身免疫反應的攻擊，關節滑膜會滲出大量液體，導致關節囊、腱鞘發生改變，直至關節出現明顯腫脹，類風濕便向軟骨面伸展。
當軟骨發生潰爛黏連，關節附近的骨骼呈脫鈣和骨質疏松，肌肉和皮膚都萎縮，最終形成關節本身畸形或脫位。
這意味著，如果類風濕關節炎無法得到有效控制，滑膜炎長期持續存在的話，關節就容易出現變形。
關節變形可分為三個階段
第一階段：滑膜發炎
關節內的滑膜受到自身免疫反應的攻擊，開始出現炎癥反應，如腫脹、疼痛、僵硬等。
第二階段：軟骨受損、骨骼破壞
持續的炎癥導致滑膜不斷增生，形成血管翳，具有極強的破壞性，它突向關節腔內或侵入到軟骨和軟骨下的骨質，導致間接間隙變窄，關節面上出現蟲蝕樣改變。
第三階段：關節畸形
由於軟骨和軟骨下骨質被破壞，關節周圍的韌帶、肌肉、肌腱、筋膜等都會受到病變的侵犯，最後，關節會出現脫位或強直等畸形。此時，疼痛雖然可能緩解，但關節的功能卻已喪失，不能再活動。
這2種情況的關節變形可以恢復
1、 在類風濕關節炎發病早期或復發早期， 新受累的關節處於滑膜炎早期，雖然有關節腫脹、積液發生，有僵硬和明顯的疼痛，但關節被動活動仍然可以達到或基本達到正常活動範圍。
或是在X線片上表現出滑膜炎，但沒有明顯的關節軟骨、骨實質破壞，關節間隙基本正常，透過有效治療一般是可以完全恢復的。
2、滑膜炎可出現關節囊腫，局部比較大量的積液積聚在滑膜和關節囊之間，可導致關節外觀變形。 經過有效治療囊腫恢復後，這種關節外觀變形也就恢復。
但當關節畸形出現時，這種變形大多數只可透過手術、關節置換等方法進行矯正。
