1976年9月毛主席去世之後，中央最高權力出現了短暫的「真空」，雖然黨內一眾老同誌都推薦華國鋒同誌擔任國家領導人，可華國鋒同誌畢竟革命資歷較淺，政治影響力有限，短時間內無法完全控制軍、政系統。這給了王洪文、張春橋等人可趁之機，他們陰謀發動政變，企圖使用暴力手段奪取最高權力。
好在華同誌足夠機敏，他提前察覺到了危險，為了維持國家穩定與政權安全，他決定搶先一步下手，以雷霆手段粉碎以王、張為核心的陰謀團體，順勢結束動蕩、消弭階級鬥爭。不過華國鋒同誌自知能力有限，因此並沒有貿然動手，而是先派人詢問了葉帥、徐帥等人的意見。
葉帥和徐帥等老同誌早就看不慣王洪文、張春橋的所作所為了，他們立即表達了對華國鋒同誌的支持。這讓華國鋒同誌信心大增，於是他便毫無顧忌的開始布置此次行動。首先，華國鋒同誌安排汪東興率領中央警衛團直接抓捕王、張等人；其次，華又安排時任北京市委書記、兼任衛戍區政委的吳德同誌，指揮衛戍區的部隊控制北京市區，防止騷亂和暴動。
汪東興在中央警衛團工作多年，警衛團的官兵對他十分擁戴，他完全可以信任每一個人。可吳德在衛戍區待的時間較短，他對衛戍區的掌控十分有限，有些部隊根本不聽從他的調遣。華國鋒同誌得知此事後，便讓吳德去找吳忠和陳錫聯幫忙，吳忠當時是衛戍區的司令員，他在衛戍區素有威望，他的命令沒有人敢違抗；而陳錫聯當時主管軍委的日常工作，是解放軍實際上的最高領導人。
有了吳和陳的幫助，吳德再也沒有後顧之憂，他很快便安排好了一切，靜靜等候華國鋒同誌的命令。到了10月初，華國鋒同誌覺得行動的時機已經成熟，於是他便以開會的名義將王洪文、張春橋等人騙到中南海懷仁堂，早已埋伏好的中央警衛員戰士一擁而上，將他們全部逮捕。
大概一個半小時後，華國鋒同誌親自給衛戍區司令部打去電話，告訴吳德第一階段的行動已經圓滿結束，接下來要展開第二階段的行動。吳德當即會意，他馬上動員衛戍區的部隊連夜進駐北京城，對整個市區戒嚴，同時組織人手一邊逮捕謝靜宜等陰謀團體的「馬前卒」，一邊控制新華社、人民日報社等媒體機構。
經過一個晚上的緊張奮戰，衛戍區全面控制了北京所有核心機構，同時鎮壓了小規模的暴亂，期間沒有造成人員傷亡，可謂是圓滿完成了任務。三天之後，新華社向全國人民通報了陰謀團體被粉碎的好訊息，老百姓為此歡欣鼓舞，紛紛走上街頭敲鑼打鼓慶祝，這也從側面反映出，王洪文、張春橋等人不得民心，他們的失敗是必然的！
動蕩結束後，吳德仍就任北京市委書記、兼任政治局委員，成為人民政權核心領導人之一。1977年，他連同華國鋒同誌提出了「兩個凡是」，主張繼續堅持計劃經濟和公有制。但此時國內外形勢已經發生了天翻地覆的變化，過去的一些政策已經無法適應當下的發展，至1978年，國內生產毛額非但沒有增長，反而陷入了停滯之中，老百姓怨聲載道，紛紛給黨中央寫信訴苦。
華同誌和吳德見狀，便在1978年的中央工作會議上向黨組織和人民群眾道歉、檢討，華國鋒同誌隨後更是宣布將最高權力逐漸移交，自己不再參與重大軍政決策；而吳德也緊跟著辭去北京市委書記的職務，轉往全國人大任職。1980年，吳德自感年事已高，無力再繼續為人民服務，於是便主動申請辭職。1982年，吳德應胡耀邦同誌邀請，出任中顧委委員，任期內，他積極為年輕幹部傳授行政經驗，幫助對方快速成長起來，擔起治國理政的重任。
1988年，中顧委解散，吳德也隨之徹底離開政壇，晚年他定居在玉泉山，過著規律、閑適的生活，每天以養花種草、讀書看報為樂。每逢節假日，他必然要去拜訪華國鋒同誌，兩人會聊一聊往昔歲月和革命經歷，此時他總是會想到在抗戰、解放戰爭期間犧牲的戰友，不由得潸然淚下、失聲痛哭。1995年，吳德突然病重，被緊急送往解放軍總醫院救治，當年11月下旬，他溘然長逝，時年八十二歲，他的骨灰被安置在八寶山。
