1966年底，上海的「造反派」為了進一步擴大自身政治影響力，搶奪輿論話語權，居然組織人手「圍攻」上海的解放日報社，最終導致報社被迫停工長達一周之久。上海市委得知此事後，便派遣副市長宋季文和「造反派」談判，希望能和平解決爭端、矛盾。
宋季文21歲參加革命，他曾長期在新四軍皖蘇革命根據地工作，先後主管過地方稅務、財政部門，擁有非常豐富的行政經驗。解放戰爭時，他在華野某縱隊後勤部任職，主管物資籌集與排程等事務，曾參與過淮海戰役與渡江戰役。建國後，他先在南京市短暫滯留了一段時間，後來被陳老總安排到上海財經委擔任高幹。
彼時的上海還處於混亂時期，英美資本仍未完全撤走，黑心資本家妄想繼續在十裏洋場掠奪中國人的財富；除此之外，一些奸商也靠著投機取巧的卑劣手段哄擡物價，故意擾亂市場秩序，結果搞得上海民不聊生，老百姓生活困難。
宋季文了解到這一情況後，立即聯合公安部門對黑心資本家與奸商進行打擊，整頓市場秩序、壓低物價，同時取締上海的證券交易所，叫停炒股，瓦解虛擬經濟，穩住上海經濟的基本盤。事後，他又積極對上海的工商業進行社會主義改造，實行「公私合營制度」，充分發揮計劃經濟的優勢。
而為了進一步增強上海的經濟實力，宋季文又上級申請資源和政策，接連在上海市郊建立了數個機械廠和鋼鐵廠，打造了七個工業園區，由此奠定了上海「華東第一城」的地位。1956年，宋升任上海副市長，兼任體育委員會主任。
為了搞好體育運動，宋季文下了很多功夫，比如他力排眾議，花費巨資建設了一座可以容納萬人的巨大體育場，供運動員們訓練、比賽之用，另外他還經常到市體育隊慰問，和運動員們面對面交談，如果隊員們有什麽生活、工作上的難題，他也會積極予以解決，從來不會拖延、敷衍。
1966年，解放日報事件爆發，宋季文奉命前去和「造反派」談判，對方的態度很是強硬，一再要求全面接管解放日報社，獨立撰寫、刊發文章和新聞報道。但宋季文堅決不同意，他與「造反派」唇槍舌劍交鋒了三天時間，最終雙方各退一步，達成了一個折中方案，此事也算是和平解決了。但好景不長，就在1967年初，張春橋和王洪文突然「發難」，他們指揮一群激進分子沖進市政府大樓，控制了所有廳局級以上的高幹，宋季文也在其中。
事後，王、張二人勸說宋季文為自己「效力」，結果卻遭到拒絕，宋季文直言自己是共產黨員，只向黨組織和人民負責、服務，絕對不會和居心叵測者同流合汙。此番言論將王、張二人激怒，他們隨即將宋季文投入大牢關押，宋季文一連過了十年暗無天日的生活，期間受盡了折磨和委屈。一直到動蕩結束後的1978年，宋才獲得平反，被安排到輕工業部擔任副部長、部長。
新中國過於強調發展重工業，結果導致工業結構失衡，輕工業遲遲發展不起來，為了改變這一狀況，宋季文便向黨中央申請重點扶持輕工業，同時盡量給予地方政府一些「自主權」，讓地方政府因地制宜打造輕工業鏈條，透過市場這只「無形的大手」調節工業結構。這一招果然奏效，僅僅兩年的功夫，中國輕工業便迎來了大發展，工業發展失衡的問題也迎刃而解。
80年代，宋季文轉往品質管理協會工作，任期內，他仿照歐美，制定了一系列產品標準，整頓了不少行業亂象，親手打造了「中國制造」的商標，讓中國的商品成功走向世界，在國際上打響了知名度。80年代末，宋季文宣布離休，不過他雖然離開了政壇，卻還一直關註著國家發展，經常給政協建言獻策。
除此之外，宋季文還抽空研究了一些工業發展問題，並由此撰寫了一些含金量極高的論文，一些研究機構對他非常敬仰，曾數次邀請他到擔任研究員一職，但他卻婉拒了對方的好意，堅持不再出山。1999年，這位傑出的革命者走到了生命的盡頭，時年八十二歲。隨後，新華社撰寫了一篇長文緬懷他，並號召全黨、全國人民向他學習，宋季文同誌永垂不朽！
