張誌新同誌生於一個新知識分子家庭，她的父親是一位愛國青年，曾參加過辛亥革命、上過戰場，北洋政府建立後，張父便申請結束部隊，轉而到一所高等學府擔任藝術老師。張誌新繼承了父親的熱血和聰慧，她自幼機敏過人、勤於學習，成績一直非常優異。
1950年，抗美援朝戰爭爆發，張誌新當即申請加入誌願軍，想要上戰場殺敵人，維護社會主義陣營的利益。但上級黨委覺得讓張誌新這麽一個「高材生」上戰場實在不妥，於是便將她安排到人民大學讀書，想要將她培養成一名專業的外交人員，這樣能更好發揮她的聰明才智和天賦。
1955年，張誌新順利完成了學業，被分配到國務院直屬部門工作，兩年後，她又被調到遼寧省委負責宣傳工作。60年代初，「左」的勢頭愈發猛烈，張誌新隱隱察覺到了不對勁，但她又無法阻止「左」進一步擴大，因此只能「聽之任之」。一直到1966年，「左」達到了巔峰，動蕩也隨即爆發，全國瞬間亂作一團，到處都在搞鬥爭，「鬧革命」。張誌新對於動蕩很不理解，她不明白革命同誌們為什麽要互相針對，她更不懂那些所謂的「革命口號」所傳達的價值觀。
遼寧省委有一位宣傳口的老領導，明明1965年就已經去世了，但在1966年竟還被拉出來「批鬥」，就連墓地、墓碑都被踏平、砸碎。張誌新為此很是不滿，她覺得所謂的「造反派」完全是「拿著雞毛當令箭」，胡作非為；而江青更是無法無天，仗著自己手中的權勢攪弄是非，將國家搞得「烏煙瘴氣」。
這番話堪稱是「大逆不道」之言，很快便在黨內引發熱議，遼寧省委眼看事情鬧大了，連忙派人將張誌新逮捕，送往盤錦幹校「改造」，希望能以此平息事端。在此期間，有親友給張誌新寫信，請她承認錯誤、主動檢討，不要再繼續搞「對抗」，這樣興許能少受一些委屈和迫害。
張誌新是一個很有原則的人，她認定的事情絕對不會更改！1969年初，幹校召開了一次針對張誌新的批鬥會，會上幹校領導勒令她做檢討，但她卻嚴詞拒絕了對方，堅決不低頭。不僅如此，她還當眾批評起江青來，稱江青在中央一手遮天，簡直「不像話」；除此之外，她還表達了對少奇同誌的同情。
張誌新的發言結束之後，在場的同誌呆呆地望著她，大家被震驚的一句話都說不出來。幹校領導擔心事態進一步擴大，連忙讓人將張誌新帶走。1970年，張誌新被關入監獄，自此失去了自由，但她並未因此放棄鬥爭，在經過一番深思熟慮之後，她提筆寫下了一篇長達兩萬字的材料，再度申明了自己對動蕩以及江青的態度。
這份材料後來被直接轉送到中央，江青看完之後氣得渾身發抖，於是她直接給遼寧省委下達命令，要求嚴懲張誌新。遼寧省委隨即組織特別法庭對張誌新進行審判，法官最終認定張誌新犯有「反革命罪」，判處她死刑。但遼寧公安廳副廳長以及沈陽軍區司令陳錫聯將軍堅決不同意這一判決，一再為張誌新求情，特別法庭見狀便網開一面，改判張誌新無期徒刑。
此時，張誌新仍拒絕承認「錯誤」，她堅持己見繼續批判江青，1973年，她甚至在獄中不分晝夜的高喊「打倒江青」這一口號。時間來到1975年，張誌新在長久的壓抑之下，精神已然失常，她時哭時笑，經常喃喃自語，甚至將土塊當做食物吃。監獄方面見狀，便打算誘導張誌新簽一份「認錯書」，這樣一來她的日子也能好過一些。但張誌新一看到「認錯書」，又突然暴起，高聲批評江青，直喊得聲嘶力竭。江青得知此事後勃然大怒，她再度指示遼寧省委嚴辦張誌新。這一次，陳錫聯沒能保下張誌新，她被判處死刑立即執行，僅一周之後，她便被押往刑場執行槍決，年僅四十五歲。
一直到1979年，在任仲夷同誌的極力推動下，張誌新獲得了平反，遼寧省委隨即為她補辦了一個追悼會，有許多憐憫張誌新的群眾自發趕到現場為她敬獻花圈。隨後，張誌新被認定為烈士，她的遺體也被遷往革命陵園安葬。
