1954年9月，第一屆全國人大第一次會議決定，在國務院設立國防部長一職，彭德懷被任命為首任國防部長，11月，國務院總理周恩來簽署命令，任命七人為國防部副部長。
彭德懷是平江起義的領導人，土地革命時期的紅三軍團軍團長，抗戰時期的八路軍副總司令，解放戰爭時期的一野司令員兼政委，在許多時候，眾人都稱彭德懷為「彭總」，這是大家對他的愛戴和敬重。
彭德懷擔任國防部長，要成為他的副手，必須是有大能力之人，那麽，到底是哪七個人當了副部長呢？
他們分別是黃克誠， 譚政，蕭勁光，王樹聲，蕭克，李達，廖漢生。
在這七個人中，前四位後來都被授予了大將軍銜，蕭克，李達，被授予了上將軍銜，唯獨廖漢生，是開國中將，為什麽在當時的七個部長中，會有一位中將呢？實際上，廖漢生和彭德懷的關系不一般，解放戰爭時期，廖漢生是彭德懷麾下的得力幹將。
廖漢生是湖南桑植人，他的父親廖蘭湘是一位進步的民主人士，與林伯渠是好友，1916年，賀龍在桑植拉起了一支「反袁」的隊伍，廖蘭湘認為賀龍的隊伍有朝氣，是為人民謀福的，因而棄筆投戎，在賀龍的部隊裏當書記官。
一次路過廖漢生的家，賀龍看到幾個小孩子在壩上遊玩，上前詢問，廖漢生站了出來：「我是廖家的」，得知廖漢生是廖蘭湘的兒子，賀龍有意將二姐的女兒肖艮艮介紹給廖漢生。
由此，廖漢生和肖艮艮結下了娃娃親。
在賀龍的關照下，廖漢生先後在桑植高小，常德省立二師附小讀書，1928年，賀龍前往湘鄂邊領導遊擊隊，建立蘇區，廖漢生積極參加，被安排到桑植長瑞鄉組織農民協會。
此後，廖漢生一直在桑植工作，1933年，他正式的加入了中國共產黨，紅二軍團番號恢復後，他歷任紅軍師政委，紅二軍團政治組織部部長等職。
抗戰時期，廖漢生歷任120師716團副團長，獨立第二旅副政委，358旅副政委等職，解放戰爭時期，他被任命為了晉綏野戰軍第一縱隊政委，司令員是張宗遜。
廖漢生第一次見到彭德懷，是在1937年，當時彭德懷在716團住了幾天，檢查部隊的整編和訓練，廖漢生身為副團長，非常敬重和欽佩彭德懷，
1946年11月，一縱奉命趕赴延安保衛陜甘寧邊區，1947年3月，胡宗南率部對陜北發起進攻，為了保衛陜北，中央調二縱，三縱都回來了，由此，部隊整編為了西北野戰兵團。
賀龍離開了指揮前線，將部隊交給了彭德懷指揮，從此，廖漢生便在彭德懷的麾下戰鬥。
8月，部隊攻打打榆林，一縱攻城兩天未能得手，彭德懷心情很差，立刻給一縱打電話：「一縱是兵慫慫一個，將慫慫一窩。賀龍的臉都讓你們丟光啦！」
賀龍和廖漢生關系親密，作為賀龍的鐵桿下屬，廖漢生一時脾氣上來，和彭總頂牛了，他在電話裏反駁彭德懷：「讓你看看賀龍的部隊到底是什麽樣子！」
隨後，廖漢生帶著一個連去阻擊敵兵，後來，獨臂將軍賀炳炎帶了一個營去支援，兩人協助，打退了敵軍。
西北野戰軍部隊，都是賀龍一手帶出來的，彭德懷本身脾氣不好，容易暴躁，有時候還罵人，因而在部隊裏，有許多將領對彭德懷都很不服氣，賀龍在後方非常著急。
一次擴大會議上，一縱隊在配合六縱隊夾擊屯子鎮外圍之敵時走錯了路，耽誤了時間，彭德懷批評了一縱，讓很多人想不到，廖漢生突然站起來開始反駁彭德懷，和彭德懷對抗。
賀炳炎也站了起來，這讓參加會議的賀龍十分氣憤，他立刻叫停會議，對賀炳炎，廖漢生提出了批評，他說：「跟彭總頂牛，要檢討。彭總說了就是命令，必須堅決執行，不管有什麽理由，有多大困難，都必須堅決執行，沒有價錢可講！」
這個時候，廖漢生，賀炳炎也認識到了自己的沖動，主動找彭德懷認錯，彭德懷不以為熱，並沒有放在心上，他連連擺手：「免了免了。」
廖漢生和賀炳炎脾氣也暴躁，彭德懷倒是很喜歡他們的性格，因為他們三個人性格類似，有話就說，非常痛快。
彭德懷的大氣，也感染到了賀炳炎和廖漢生，兩人之後成為了彭德懷麾下能征善戰的猛將。
1948年2月，三縱，六縱圍住了宜川守敵整編第二十四旅，彭德懷召開會議，認為胡宗南一定會派部支援，一縱奉命前往預定地點，果然不出彭德懷所料，胡宗南命令整編第二十七師、第九十師支援24旅。
一縱來到預定地點時，看到二縱還未趕到，馬上就要錯過戰機，廖漢生與賀炳炎商議後，決定立刻發起進攻，主動擔負起二縱的任務，封閉缺口。
一縱參戰，與敵人激戰很久，損失很大，二縱趕到後，他們齊心協力，對敵人進行圍攻，第二天，在彭德懷的統一指揮下，我軍全殲敵人，這次戰役，總共殲敵3萬人，一縱占據了三分之一的戰果。
之後，廖漢生與賀炳炎又率部解放了寶雞，10月，一縱參加了荔北戰役。
1949年，西北野戰軍整編為第一野戰軍，一縱被整編為第一軍，賀炳炎任軍長，廖漢生任政委，不久，一野成立兵團，彭德懷決定任命廖漢生為二兵團政委，但是廖漢生婉拒了。
建國後，廖漢生歷任青海軍區政政委，青海省委副書記、省人民政府副主席等職。
1952年，廖漢生在北京治病，彭德懷見到了他，說準備將他調到西北軍區當政治部主任，廖漢生推辭，彭德懷執意，廖漢生推辭不過，就同意了。
1954年，廖漢生在山東半島觀摩反登陸演習，彭德懷告訴他：「你是國防部副部長之一」。
1955年授銜時，國防部的其余六個副部長，有4個大將，2個上將，唯獨廖漢生是中將，對於彭德懷，廖漢生非常敬重，愛戴。
彭德懷之後也屢屢重用他，要廖漢生擔任南京軍事學院院長等職。
1974年，彭德懷去世，廖漢生非常悲痛，他說：「彭總對革命忠心耿耿，對人民敬若父母.....他治軍嚴格，又愛兵如子，從不搞特殊待遇。他賞罰分明、不徇私情，從不顧及個人情面。他嫉惡如仇，從不姑息.....」
1983年，廖漢生被選為全國人大副委員長，2006年，他因病去世，享年95歲
