1980年某日清晨，解放軍某作戰連隊炊事班副班長早早起床，打算到附近的鎮子上采購物資，給戰士們準備一天的飯菜。在簡單洗漱了一下之後，副班長來到炊事班辦公室，支取昨天剛從司務長那裏批來的80多元夥食費，但讓他意想不到的是，放錢的抽屜居然被撬開了，裏面的錢不翼而飛！
副班長當即大驚失色，連忙將此事告知給了班長，班長又連忙去找司務長和連長、指導員說明情況。司務長首先考慮的是戰士們的飲食問題，眼看著就要下早操了，不能讓戰士們餓肚子，所以他又趕忙批了一筆錢給炊事班應急，先讓炊事班把菜買了，再回過頭來調查偷錢的事情。
而連長和指導員在經過商議之後，決定先不聲張此事，而是秘密展開調查，以免動搖軍心、影響士氣。在調查期間，有兩名戰士聲稱親眼看見一等兵劉西林進過炊事班辦公室，連長和指導員隨即趕到劉西林所在的班級，檢查了他的床鋪，果然在枕頭下面找到了那80元錢，毫無疑問，偷錢的人就是他了。
劉西林是農村出身的孩子，家境比較貧寒，而最近他的母親又生了重病，急需用錢，他將自己辛苦攢下的津貼全都寄回家還不算，還找幾個比較要好的戰友借了錢。而在當天下午，連長、指導員也找劉西林談了話，詢問那80元錢的事情，劉西林倒也沒有隱瞞，他承認了自己偷錢的事實，並向連長、指導員道了歉。
指導員是個比較感性的人，他知道劉西林確實有困難，所以打算給劉一個警告處分了事，但連長卻堅持公事公辦，將劉送到團部去交給政治部處理。指導員嘗試給劉西林求情，但卻未能成功，連長還是堅持己見。無奈之下，指導員只好安排了兩個人將劉西林送到團保衛股看押，而劉西林得知自己要被團政治部處置，既覺得害怕又感到羞憤，為了逃避責任，他便趁著團保衛股的同誌不註意，偷偷翻墻逃走了。
很快，保衛股的同誌便將相關情況 告知給連長和指導員，兩人聞訊後大驚失色，馬上派了幾名戰士到劉西林的老家去，想要悄無聲息的將劉西林帶回來。可劉西林似乎並沒有回老家，戰士們連續蹲守了一周仍舊一無所獲，只得無功而返。就在連長和指導員不知道接下來該怎麽辦的時候，劉西林父親突然主動帶著劉西林回了部隊，並主動向連長和指導員道了歉。
原來劉西林從團部逃走後，並沒有直接回家，而是先在親戚家中躲了一段時間，後來劉父覺得情況不對勁，便逼問他到底怎麽回事，他這才說了實情。劉父是個深明大義的人，他知道劉西林這是逃兵行為，於是趕緊將他送回部隊。可此事已經鬧到了團部，團長為此大發雷霆，要求嚴厲處置劉西林。最終，劉被提前退伍，而劉所在的連隊則進行了長達一個月的「整風」，期間連長、指導員丟盡了臉面。
1983年，連長和指導員雙雙離開部隊，轉業到地方工作，90年代初，連長出公差路過指導員的老家，於是便找指導員吃了一頓飯，兩三杯酒下肚，兩人不禁又聊起了一些往事，聊著聊著連長就提起了劉西林，他直言當初自己要是聽指導員的話，那事情也就不會鬧得那麽大，劉西林也能留在部隊，說不定未來他還能當上軍官。
其實連長在轉業之後也找過劉西林，劉在退伍之後意外結識了一位老大哥，並在1985年跟著老大哥去廣州闖蕩，兩人互相合作搞服裝批發生意，賺了不少錢。後來劉西林回到老家發展，一連開了好幾個服裝店，年收入非常可觀，他隨後便在老家的縣城買了房，並將父母都接過來一起住。連長找到劉西林的時候，劉非但沒有怪罪連長，反而還請連長吃了飯，並陪著連長在當地玩了幾天。連長看劉西林日子過得這麽紅火，心裏到好受了一些，臨別之際，他還不忘叮囑劉西林往後好好生活。
指導員在聽完了連長的講述後，不由得拊掌大笑，指導員表示劉西林這孩子心眼不壞，當初要不是家裏出了急事，他也不會犯錯誤，現在他的日子過得好，也算是一種福報吧！到了第二天，連長匆匆告別指導員，又踏上了出公差的旅途，兩人約定等以後有機會一起去找劉西林，三個人好好聚一聚！
