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出身平民
明太祖朱元璋（公元1328年～公元1398年），原名朱重八，後取名興宗，濠州鐘離（今安徽鳳陽）人，明朝開國皇帝。於公元1368年登基，國號「明」，建元「洪武」。朱元璋勤奮治國31年，嚴懲貪官，整肅吏治，鞏固邊防，創立衛所，重視農業。可是，他在位期間，大興冤獄，殺害功臣，並設立錦衣衛，對官民實行殘暴的專制統治，而且還廢除丞相制，抑制賢能的輔佐，令權臣和宦官更容易控制政權，最終導致明末宦官專權，民聲四起。
朱元璋既是一位傑出的政治家，也是一位少有的暴君。在他的傳奇人生中，充滿了種種矛盾。
小時候的朱元璋，因為家裏生活貧困就去給地主家放牛。公元1344年，淮北發生了嚴重的旱災和蟲災，瘟疫到處蔓延。在這場大劫難中，朱元璋的父母和長兄先後餓死、病死。朱元璋成了孤兒，他為了生存不得已進入皇覺寺削發當了和尚。不久，又遭遇饑荒，被逼無奈，他只好外出化緣。實際上，說好聽些是去化緣，實質不過是到處乞討，受盡了風霜之苦，也嘗盡了人們的恥笑與侮辱，這使得朱元璋看遍民間的疾苦，也增長了不少社會見識。
蕩平群雄
元朝末年，政局變得越發黑暗和腐敗，階級矛盾和民族矛盾日趨尖銳，人民怨聲載道。許多人不堪忍受剝削和壓迫，紛紛拿起武器起來鬥爭。公元1351年，在潁州爆發了劉福通領導的元末農民大起義。次年，朱元璋返回寺廟，發現寺廟已經被大火燒毀，他又失去了安身之所。這時、朱元璋收到了濠州起義軍同鄉的來信，於是他便投奔了濠州紅巾軍郭子興的部隊。
因為他智勇過人，做事考慮周全、精細果斷，很快成了郭子興的心腹，而郭子興還把自己的養女馬氏嫁給了25歲的朱元璋為妻。
公元1353年，朱元璋回到鐘離招兵，之後又收編了張家堡、橫澗山的地主武裝，勢力漸漸壯大起來。此後，朱元璋因為屢獲戰功先任鎮撫，後升為總管之職，做了濠州紅巾軍中統兵一方的大將。
公元1355年，郭子興病死。朱元璋憑借左副元帥職，成為了這支起義軍的實際領袖。同時，朱元璋在家鄉一帶不斷擴充隊伍，隨後克滁州、援六合、下和州，勢力也逐漸增強。他任儒生馮國勝、馮國用、李善長等人為謀士，而且采納了他們用金陵作為根據地來定天下，並建立帝業的建議。同年，農民起義軍領袖劉福通力推韓林兒在亳州稱帝，號稱「小明王」，國號宋。第二年，朱元璋率領大軍南下，攻破集慶（今南京），招降了康茂才等軍民50多萬人。後來，朱元璋改集慶為應天府，並設立天興建康翼統軍大元帥府。自此，朱元璋以應天作為根據地，東面是張士誠、西面是徐壽輝、北面鄰著小明王等反元勢力，只有南面有元軍。於是朱元璋揮師向南，相繼攻占了常州、江陰、常熟、徽州、揚州等地。他采納了徽州儒生朱升「高築墻、廣積糧、緩稱王」的建議，開始在應天屯田，興修水利，恢復農業正常生產，並逐漸增強了經濟實力。為軍事供給和需求提供了保證，從而安定了後方。
朱元璋一舉消滅東南的孤立元軍後，便立即展開了與元末各割據勢力的較量。從公元1361年到公元1365年，用了四年的時間，朱元璋擊敗了陳友諒。接著，朱元璋自立稱吳王，建置百官。之後，朱元璋的兵鋒再次指向了張士誠、方國珍等武裝勢力。
於公元1366年，朱元璋釋出了聲討張士誠的檄文，第二年擊敗並俘虜了張士誠。
張士誠像
同年底，朱元璋又派人去滁州迎小明王，中路沈於江中，農民起義軍政權滅亡。於是，朱元璋改「明年」為「吳元年」（公元1367年）。此後，他又派出大軍北伐中原，並釋出文告。
在文告中，提出了「驅逐韃虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」的綱領，這項政策對北方人民反抗民族壓迫很有號召力。
因為南征北伐順利進軍，促使朱元璋於吳二年正月，在應天稱帝，國號為大明，建元洪武。七月，由徐達率領的北伐軍進逼大都，元順帝帶著後妃和太子倉惶出逃。自此，統治中國98年的元代滅亡。之後，統一戰役仍然在繼續進行。同年，由湯和率領的南征軍消滅了方國珍、陳友定兩股勢力，福建、兩廣進入版圖。
洪武四年（公元1371年），平定四川。十四年平雲南。至二十年，陜西、山西以及東北平定，全國統一局面達成。朱元璋在削平群雄，統一南北的同時，還吸取了歷史的經驗教訓，著力穩固新建王朝的統治，並制定了一系列的政策和制度，進一步加強和發展專制主義中央集權。在中央，廢除中書省和丞相，政歸六部，六部尚書直接受皇帝控制。同時，還改禦史台為都察院，並與大理寺、刑部合稱為三法司。在地方，廢行中書省，設立都指揮使司、承宣布政使司和提刑按察使司，合稱都、布、按三司，均直屬中央，還創立了衛所制。
為削弱將領的軍權，朱元璋於洪武十三年設立了五軍都督府。他開始實行安養生息的經濟政策，采取獎勵墾荒，實行軍屯、民屯、商屯等屯田制度，大力興修水利，並普遍推廣桑、麻、棉等經濟作物的種植等一系列有利於恢復和發展農業生產的措施，進而使明社會經濟迅速恢復和發展。朱元璋還下令丈量土地，編制賦役黃冊和魚鱗圖冊，建立裏甲以及糧長制，把農民都束縛在土地上。他限制和打擊豪強、地主，規定工匠輪班制，放松對手工業者的人身控制等政策，在一定程度上也促進了農業和手工業生產的恢復和發展。為充實官僚機構，朱元璋采取了薦舉、學校和科舉三途並用的辦法選拔官吏。
他吸取元代官吏貪汙腐敗以亡國的教訓，決定整頓吏治，甚至用剝皮囊草之刑來懲辦貪官汙吏，這個嚴酷的辦法為歷史上所罕見。雖然他的厲行整頓有一定效果，但是因為他生性猜忌多疑，也殺了很多無辜的人。
為加強皇權，解決統治階級內部長期存在的矛盾，朱元璋借胡惟庸案和藍玉案殺了很多有功之臣；為保證封建統治秩序的穩定，他還制訂了【明律】和【大誥】兩部法律，還特別設立了錦衣衛這個特務機構。明初，朱元璋還實行了分封制，把24個兒子和1個重孫分封到全國各地，以鞏固明朝統治。由於北元回歸大漠後擁有很強的軍事力量，這對明朝北方有極大威脅，所以朱元璋分布在北方邊防的塞王兵力非常強。洪武後期，軍事指揮權全掌握在這些藩王手裏，防止了軍權旁落。但是他的第四子朱棣（即明成祖）後來卻因此奪得了建文帝的皇位（靖難之役）。
總結
朱元璋在建朝後制定的一系列政策和制度影響比較深遠，進而奠定了明朝兩百多年的統治基礎。但是他把中央集權君主專制發展到空前程度，給當時的社會經濟也帶來了一定負面影響，也反映了中國封建社會進入後期的歷史特色。
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