1928年，張作霖在從華北返回東北途中遭遇暗害、當場身亡，張學良隨即在一眾東北軍將領的擁戴下，接管東北的一切軍政要務，成為新的「東北王」。張學良是個標準的富家公子哥，他自小過著無憂無慮的生活，性格上比較晚熟，且缺乏大局觀，行事很容易沖動。
比如在1929年，張學良剛剛在東北政壇上站穩腳跟，便打算用武力從蘇聯手中收回中東路的主權。彼時東北軍約有數十萬，且擁有完備的軍工保障體系，作戰能力不容小覷，這也是張學良敢於向蘇聯「亮劍」的底氣。但蘇聯也不是吃素的，在遠東的蘇軍雖然僅有4萬人，但均是身經百戰的老兵，戰術素養和作戰能力遠高於東北軍。
東北軍的一眾核心將領對於戰勝蘇聯並無把握，所以力勸張息事寧人，不要貿然挑釁蘇聯，可張年輕氣盛，堅決要開戰，結果遭遇大敗，東北軍損失慘重，張這才如夢初醒，連忙向主動向蘇聯求和。
不過張學良雖然性格沖動，但在民族大義上他倒毫不含糊，比如在1928年，為促成全國統一，他宣布接受國民政府領導；在1930年，他又率兵入關調停馮玉祥、閻錫山與蔣介石之間的戰爭，為華北人民帶來了和平與安定。
1931年，日本出兵東北，並很快占領了遼寧、吉林等地，遠在北平的張學良得知此事後很是著急，於是立即動員部隊準備回東北抗日守土。但此時，蔣介石卻勸他不要貿然和日本人起沖突，以免擴大矛盾，東北領土問題還需美、英等國介入調停。張學良在政治上還比較幼稚，居然真的聽從了老蔣的話，對侵略者采取了綏靖政策。
東北全境淪陷後，全國一片嘩然，大家紛紛開始聲討張學良，痛罵他是「賣國賊」。面對輿論的洶湧浪潮，張學良急於為自己正名，於是他便多次上書蔣介石，請求率軍出關和日本人作戰，奪回遺失的國土。可蔣介石此時只想著「安內」，所以一再拒絕張學良的請求。無奈之下，張便在西安強行扣押了老蔣，逼他停止內戰，聯合共產黨等左翼團體一致抗日。蔣介石迫於無奈，只好向張學良屈服，同意「聯共抗日」。
此事和平解決後，張為了表達對蔣介石的歉意，執意親自送他回南京。周總理聞訊後當即覺得大事不妙，於是立即趕去機場，想要勸張學良不要去南京，結果還是晚了一步，張學良的座機已然飛往華東。事實證明，周總理的擔心是對的，張學良剛落地南京，便遭到蔣介石扣押，此後十余年間，他一直過著沒有自由的生活，衣食住行都有特務看管。
在1949年，老蔣敗亡台灣的時候，還不忘帶上張學良，在台北繼續軟禁、看管他。時間來到1990年，在各界民主人士的幫助下，張終於重獲自由，他隨即離台赴美定居。鄧公一直很希望張學良能回歸大陸，於是便在1991年派遣呂正操將軍前往美國會見張，邀請他回故鄉看一看。
張學良其實也很想回去，他曾向呂將軍提出，自己如若回歸，務求低調，堅決不要中共中央搞歡迎儀式，也不要讓記者搞采訪，更不要做任何恭維、吹捧的事情。呂將軍很理解張學良，並將張的要求一五一十的轉達給黨中央，黨中央幾乎不假思索立即予以同意。然而，就在張預備回國前夕，台灣方面突然站出來橫插一腳，百般阻攔張去大陸。
張對此很是無奈，只得取消了大陸之行，繼續寓居在美國。1993年，張學良意外在家裏摔倒，並由此引發了嚴重的腦部疾病，好在家人及時將他送去醫院搶救，他這才險險逃過一劫。躺在病床上休養的時候，張學良不禁回想起自己的前半生，他直言自己36歲之前就做了一件正確的事，那便是促成國共再度合作，聯手抗日守土。1995年，張學良痊愈出院，他隨即搬到了一處別墅小院居住，和趙一荻兩人過著悠然自在的生活。
2000年，趙一荻因肺病去世，張為此很是悲傷，他一連好幾個月都悶悶不樂、茶飯不思。長期的抑郁很快便導致他的舊疾復發，他的肝、腎均出現了嚴重的病變，次年下旬，他走到了人生的盡頭。3天後，他的親友為他舉辦了一個隆重的追悼會，人民政府也派人前來為他吊唁，以表對他的尊敬和哀思。
