1936年，東北軍為擴充自身實力，決定面向社會招募一批學員兵，作為基層軍官培養，中共黨組織得知此事後，便派遣十幾位共產黨員利用假身份參加東北軍學員兵訓練班，伺機開展兵運工作，向東北軍中的有識之士傳播共產主義理念，播撒紅色的火種，谷牧同誌正是其中之一。
谷牧同誌十八歲入黨，早年曾在北平、天津從事地下活動，後來他奉命潛伏敵營，靠著精明的手段和為人處世很快便在東北軍中站穩了腳跟，1937年，他秘密在東北軍中建立黨支部，並接連發展了二十幾個黨員，其中不乏高級軍官。抗戰爆發後，他曾跟隨由北平開赴上海參加淞滬會戰，結果部隊剛走到蘇北，上海便宣告淪陷，部隊長官見狀便帶著官兵們轉往連雲港駐防。
在此期間，谷牧一直積極從事抗日宣傳和募兵工作，取得了極為突出的成果，部隊長官因此對他很是器重，甚至一度打算安排他到重慶參加國民黨中央政府開辦的軍官訓練班。谷牧有任務在身，自然不可能應承對方，索性隨便編了一個謊理由辭謝了這份好意，繼續留在東北軍任職。
1940年，上級黨委將他調離東北軍，調往山東八路軍某部擔任政工幹部。1941年，山東日軍組織了兩萬余兵力進犯八路軍根據地，妄想剿滅紅色力量，八路軍得知這一情況後，馬上動員所有官兵向安全地帶轉移，以躲避敵人的兵鋒。而谷牧當時正巧被派遣到基層做宣傳工作，沒有及時收到轉移通知，等到他察覺到不對勁的時候，日軍已經深入根據地腹地。
谷牧當機立斷，馬上帶著麾下官兵向外突圍，途中，他意外撞上了一個小隊的日軍，雙方隨即爆發猛烈交火。谷牧在指揮戰鬥的時候，不慎被敵人的手雷炸傷，行動能力大為受限，他索性決定不走了，只身留下來拖住敵人，為其他人轉移爭取時間。但警衛員卻不願放棄他，執意背著他一起走。幸運的是，由於日軍對八路軍根據地並不熟悉，所以並沒有貿然追擊谷牧等人，谷牧等人由此順利脫險，安然回歸八路軍大部隊，算是撿回了一條命。
1945年，谷牧轉往中共山東局工作，主管地方部隊建設與經濟建設工
作，解放戰爭爆發後，他全力支持華野一切軍事行動，協助陳老總和粟裕將軍多次擊敗反動派，贏得一場又一場的勝利。濟南解放後，他擔任濟南市委、市政府一把手，全權負責恢復當地的生產秩序，保障民生工作，讓老百姓迅速擺脫戰亂的負面影響，全身心投入到社會主義建設中。
1954年，他進入國務院工作，曾在多個關鍵崗位任職。動蕩結束後，谷牧受到鄧公的重用，成為國務院的核心領導，1979年，他奉命出訪歐洲，先後環遊了六個已開發國家，深入了解了資本運作的邏輯和規律，並掌握了市場經濟的相關執行法則。回國後，他當即將此次訪歐的成果匯報給黨中央，鄧公、葉帥被資本主義國家的繁榮所震驚，於是決定效仿西方走市場經濟路線，逐步放寬市場準入原則，讓資本成為市場的主導。
1980年，中國正式開始改革，而谷牧則被鄧公欽點為改革的「舵手」，在接下來的一年多時間裏，他三天兩頭南下廣東指導工作，協助省委、省政府招商引資，活躍經濟。1984年，改革初見成效，谷牧隨即將改革的經驗推廣到青島、寧波等地，推動全國整體發展，促進全民富裕。
除此之外，谷牧還大力打擊走私行為，維護良好的營商環境以及國家和老百姓的利益，堅決不允許某些不法分子鉆法律的空子。1988年，谷牧自感精力不足，無法再繼續承擔繁忙的一線政務，遂主動選擇辭去國務院副總理一職，轉往全國人大工作。90年代初，他徹底離開領導崗位，轉入療養生活。
晚年的谷牧定居在北京西單，每天過著悠然自得的生活，他很喜歡打撞球和高爾夫，幾乎每周都會參加友誼球賽，和其他老同誌們同台競技、取樂；另外，谷老還很喜歡飲酒，每逢有好友登門拜訪，他必定拉著對方一醉方休。2009年，谷老突發心臟病，被緊急送往醫院搶救，當年下旬，谷牧同誌病中去世，時年九十六歲，一代優秀革命者就此永遠離開了我們！
