南宋末年，宋元水軍在中國大陸最南端的零丁洋海面進行了一次堪稱歷史之最的大海戰，結果宋軍大敗，南宋王朝就此覆滅。1279年，元世祖忽必烈派漢人投降大將張弘範進攻趙昺朝廷。南宋趙昺流亡朝廷不敵，節節敗退，而後退至崖山地區。元軍大將張弘範步步緊逼，很快就兵至崖山，宋元雙方約30余萬集聚在崖山。此時南宋兵力號稱20多萬，實際其中十幾萬為文官、宮女、太監和其他非戰鬥人員，真正可戰鬥人員不足數萬，還有各類船只兩千余艘。而元軍兵力十余萬，戰船數百艘。雖說元兵在數量上稍遜，但是都是身經百戰的老兵且極其兇殘。
公元1277年，趙正病亡，丞相陸秀夫輔佐趙日丙登基。宋軍主帥張世傑之所以選中崖山駐紮，是認為崖山一帶瀕臨大海，其南面有易守難攻的崖門水道，而且這一帶海域風平浪靜，便於駐守。然而在大陸幾乎全部落入元軍之手的情況下，背海駐守無疑是一大失策，而且張世傑還犯下一個致命的錯誤，他下令將一千多艘戰船用鐵索相連，分幾排沿崖山排開陣勢，完全喪失了機動性。
元軍大將張弘範封鎖了整個崖山海灣，斷絕了宋軍所有的糧道和水道，宋軍糧水被斷，許多宋軍渴到要飲用海水，不出數日就開始軍心動搖。公元1279年正月，李恒帶領元軍在崖山東側偷襲登陸，將山上的宋軍行營兵寨悉數燒毀，並切斷了宋軍的淡水來源和糧草供應，迫使宋軍全部退至海上。宋軍為奪回水源和糧道，多次反攻，均難以奏效，宋軍就此陷入了糧、水、柴斷絕的絕境，在饑餓和傷病的侵擾下，宋軍的戰鬥力大為降低。
此後，元軍從海上采取火攻，但宋軍早有預防，在一些戰船上塗抹海泥，加上將士拼死抵抗，元軍並未占到多少便宜。不過經過幾次攻打，元軍迫使宋軍陣形收縮，元軍水師則占據了崖門外海，與崖山上的元軍一起形成了對宋軍的海陸包圍。
二月六日(1278年3月19日)淩晨，元軍副帥李恒率戰船順著退潮從北面順流而下，進攻宋軍船陣，但戰果不大，至中午漲潮時又順潮北退，而已經布置於南、西、西南三個方向的元軍在張弘範的帶領下則順潮水北進，從崖山與湯瓶山之間的崖門水道向宋軍船陣展開攻擊，很快就奪取了宋軍前陣並燒毀了宋軍幾十艘戰船。此時宋軍主帥張世傑在慌亂之下又下了一道錯誤的命令，將兩側戰船調往中軍，更使宋軍陣形大亂。
午後，海面突降大雨，宋軍急忙砍斷鐵索，趁著雨霧開始突圍，但僅有張世傑帶著十幾艘大船沖出元軍重圍，包括宋帝禦船在內的宋軍大部被元軍越圍越緊，陸秀夫在絕望之下先逼妻兒投海自盡，然後自己抱著宋幼帝跳海而亡。逃出重圍的張世傑後來在陽江南面的海陵島附近遇上風暴，船翻人亡。
此役，元軍共燒毀、擊沈宋軍戰船二百余艘，繳獲八百余艘，俘虜宋軍兩萬多人，宋軍戰死十萬人以上。宋朝皇室在臨安(今杭州)向元軍統帥伯顏投降後，宋廷殘部南逃，經歷三年二帝，就此徹底滅亡了。
崖門海戰是中國古代最大的一次海戰，其參戰兵力、艦船和傷亡人數之多，在中國古代海戰史甚至世界海戰史上都是空前絕後。當時目睹了海戰全過程的南宋將領文天祥作詩日：
...
一朝天昏風雨惡，
炮火雷飛箭星落。
誰雌誰雄頃刻分，
流屍漂血洋水渾。
昨朝南船滿崖海，
今朝只有北船在。
...
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