1981年，華國鋒同誌主動申請辭去國家主席、中央主席、中央軍委主席等職務，徹底宣告離開政壇，開啟療養生活。此時，眾望所歸的鄧公被推舉出來，擔任人民政權新一任領導人。不過鄧公當時年事已高，精力有限，實在無法兼任黨、政、軍三個系統的首腦，因此他只擔任軍委主席，國家主席由胡耀邦同誌擔任，中央主席則由趙紫陽同誌出任。
很多人以為鄧公是個「白面書生」，只擅長文職工作，而不懂軍事，但實際上，鄧公在軍事的造詣也是非常突出的，他早年曾在蘇聯系統修習過軍事理論課程，對於各種戰略、戰術都非常了解。大革命期間，他曾在馮玉祥將軍創辦的軍校擔任過教員，很多西北軍名將都曾是他的學生。
土地革命時期，鄧公曾受黨中央委派，在廣西領導了著名的百色起義，建立了大名鼎鼎的紅七軍，1930年，他又發起了龍州暴動，並順勢建立了紅八軍，開創了廣西革命的新局面，在當地播撒下了點點紅色星火。1931年，他前往中央蘇區工作，但不久後，他便因反對王明的「左傾」而遭到革職，被撤銷一切職務。
一直到1933年，在毛主席和周總理的幫助下，他方才重新獲得啟用，擔任中央宣傳幹事，主管黨政官媒的編撰、刊印工作。抗戰爆發後，鄧公出任八路軍一二九師政治委員，與劉帥並肩作戰，任期內，他參與指揮了百團大戰、響堂鋪伏擊戰等重大戰役，沈重打擊了日本侵略者。
解放戰爭時，鄧公和劉帥又帶著中野轉戰千裏，數次突破敵人的封鎖線，最終成功進入大別山區，搶占了戰略上的主動權。1948年下旬，鄧公在黨中央的特許下，指揮了淮海大戰，1949年中旬，他又親率中野和華野百萬大軍揮師橫渡長江，一舉打碎了國民黨妄圖「劃江而治」，分裂中國的陰謀，客觀上加速了民族解放的行程。
建國後的很長一段時間，鄧公一直兼任著軍委委員一職，而在1973年，毛主席甚至欽點他出任解放軍總參謀長，並支持他對調八大軍區的司令員，以防止出現「山頭主義」的現象。綜上，鄧公不僅是一個政治天才，而且也是一位出色的軍事家，他出任軍委主席完全沒有任何問題！
當時，實際主持軍委日常工作的是軍委副主席葉帥，他對鄧公的能力很是信任，於是在鄧公擔任軍委主席之後，便主動提出退休，想要將軍權完全移交給鄧公，讓鄧公放開手腳大幹一場。但黨中央以及鄧公堅決不許葉帥辭職，畢竟眼下動蕩剛剛平息，解放軍內部還不太穩定，需要像葉帥這樣德高望重的老同誌坐鎮。
於是葉帥便繼續在軍委工作，他一方面抓緊時間對部隊的進行改革、整訓，力求盡快恢復解放軍的戰鬥力，鞏固國防力量；另一方面，他協助鄧公抽調各軍區部隊，前往西南前線輪戰，打擊越南侵略者的同時，也能積累實戰經驗，驗證一些新銳武器和戰略、戰術。
1983年，葉帥因為身體不適，被迫暫停一切工作，前往廣州療養、休息，在此期間，他還不忘關心廣東的改革與發展，多次與廣東省委的同誌談話，幫助解決改革中存在的一系列問題和矛盾，確保中國能順利完成經濟轉型，建成帶有社會主義特色的市場經濟制度。
1985年，葉帥的病情進一步惡化，他自知時日無多，於是便開始向子女交代後事，同時還給黨中央寫了一封信，表達了自己對共產主義的擁護和對中華民族未來的希冀與期望。1986年，葉帥因為呼吸系統疾病去世，時年八十九歲。
葉帥去世後，鄧公這才全面接管了軍委的日常工作，他按照葉帥生前的規劃，確立了包括核潛艇在內的一系列軍事科研計畫，開足馬力追趕世界先進水平，努力建設世界一流軍事強國。1988年，鄧公認為自己已經完成了歷史使命，遂將國家大權移交到以江同誌為核心的新一代領導來集體手中，自己則過起了悠閑的退休生活。晚年的鄧公愛上了打橋牌，他經常組織一些業余比賽，和其他同誌「同台競技」，這樣既能聯絡大家的感情，也能放松心情。1994年，鄧公的身體狀況愈來愈差，被迫住進醫院接受治療，1997年初，他不幸病逝，時年九十三歲。
