1962年，湖北省的國家安全部門意外截獲了一封信，其中內容竟與叛逃和出賣國家利益有關，國安部門為此大為震驚，隨即啟動追查程式，並很快釘選了寫信人，此人名叫陳東平，是一個「紅二代」，他的父親正是大名鼎鼎的革命元勛陳再道將軍。
事關重大，國安部門不敢擅自做決斷，於是便將相關情況通報給了黨中央，黨中央隨即指派時任解放軍總政部保衛部高幹的蔡順禮將軍組織一個專案組前往湖北專辦此案，力求查清真相，嚴懲兇手，以肅清黨內、軍內的不正之風，維護國法黨紀。
蔡順禮是江西人，他13歲參加革命，15歲進入紅軍部隊服役，從一個小小的勤務兵做起，最終靠著自己的努力和奮鬥一步步升遷為正營級幹部。從1931年到1934年間，他參與了多次反「圍剿」鬥爭，立下了不少戰功。抗戰期間，他在八路軍一一五師師部擔任青年幹事，1941年，他轉往晉察冀軍區工作，歷任團政委、軍區政治部教導股長等職務。
解放戰爭時，蔡順禮升任解放軍某旅政委，曾參加了解放石家莊、太原、蘭州的戰鬥，建國後，他被委派到剛剛成立的公安部工作，並領導了「鎮反」、「三反」、「五反」等運動，60年代初，他重回部隊，出任保衛部門負責人，結果他剛上任沒多久便被黨中央欽點調查「陳東平案」
由於此案比較復雜，牽涉了多方利益，所以蔡順禮辦案時一直謹小慎微，以免節外生枝。這陳東平是個標準的紈絝子弟，他自小驕橫跋扈，仗著父親的權勢肆意妄為，經常欺淩同齡人，犯了不少錯誤。後來，陳再道將軍為了矯正陳東平的「毛病」，將他鍛煉成一個合格的新時代革命青年，便將他送到哈軍工讀書。
軍校的管理十分嚴格，一切行動都要聽從上級指揮，陳東平對此很不習慣，於是他便想要申請退學，結果卻遭到陳再道將軍的訓斥和責問。這讓陳東平很是氣憤和抑郁，為了對抗父親，他幹脆請病假離開學校，返回武漢的家中蝸居、啃老，整日遊手好閑、無所事事。
在此期間，陳東平無意中收聽到了敵對勢力的廣播電台，對方一再貶低人民政權，鼓吹資本主義，而陳東平很快被「洗腦」，竟對境外產生了熱切向往，不久之後，他主動聯系特務，表示自己想要「叛逃」，結果他剛準備動身，蔡順禮便帶著一眾公安和解放軍將他逮捕，並移交軍事檢察院處理。
事後，蔡順禮受到了黨中央的大力表彰，隨即被擢升為解放軍政治學院院長。1966年動蕩爆發後，他很快受到沖擊，居心叵測者誣陷他是「右派分子」，隨即將他的職務革除，並安排他到基層農場勞動。直到1970年，他方才重新獲得啟用，返回總政部任職。同年下旬，他受周總理委派，帶領專案組調查了譚甫仁將軍遇害一案，經過一系列「抽絲剝繭」般細致的追蹤，最終成功抓住了真兇，替譚將軍討回了公道。
1972年，江青等人為了擴大自己的政治影響力，再度向蔡順禮發難，捏造證據大肆迫害他。好在周總理一直從中斡旋，替蔡順禮擋下了不少「中傷」，他這才沒有被「打倒」。動蕩結束後，他又轉往軍校任職，致力於為解放軍培養新時代的專業人才，借以提高解放軍的戰鬥力，鞏固國防力量。1982年，經由中央軍委、中組部的同意，他被特許離開部隊，出任中紀委常委，主要負責巡檢中南各省，打擊貪腐分子、維護黨內純潔與安定，肅清政壇的不正之風。
1984年，蔡順禮因為過度勞累病倒，已然無法再繼續工作，於是他便向黨中央申請退休。往後十余年間，蔡將軍一直過著悠閑自在的生活，他平時以讀書、聽收音機為樂，天氣晴朗的時候，他也會在警衛員的陪同下去河邊釣魚散心，感受自然的美好。1988年，蔡將軍受邀參加了全軍第二次授銜，並榮獲一枚績功獎章，這是對他數十年革命生涯最好的肯定與表彰！
2009年，蔡將軍走到了人生的盡頭，時年九十六歲，臨終前他留下遺囑，讓子女們將自己辛苦攢下來的幾萬塊錢全部捐給慈善機構，用於幫扶貧困山區的婦女兒童，這是他作為一個共產黨員，為國家建設所做的最後一點貢獻！
