1931年，剛剛成立的紅軍第二十軍奉命前往宜春募兵，宜春的有誌青年聞訊後，紛紛報名參軍，立誌要為紅色革命盡一份微薄之力。周赤萍正是其中之一，他當時僅僅只有17歲，還是個半大小子，但他的革命意誌和信念卻無比堅定，這為他日後功成名就奠定了堅實的基礎。
加入紅軍後不久，周赤萍便遭遇了人生中第一場戰鬥，面對敵人的槍林彈雨，他毫不怯場，舉著一柄長矛跟著老同誌們一起奮勇沖鋒，期間他以驚人的勇氣接連刺傷了兩名敵人，並順手繳獲了一長一短兩支鋼槍。戰後，上級首長著重表彰了他，並當場提拔他為副班長以示鼓勵。
1932年，周赤萍順利透過了考察，被黨組織吸納為黨員，同年中旬，他隨軍參加了「西征」行動，在攻打龍巖的時候，他不慎被一顆流彈打傷了左臂，雖然不致命，但卻讓他落下了終身殘疾，自此之後，每到陰雨天，他的左臂便會隱隱作痛。
1934年，他因為作戰勇敢被任命為團政委，當年上旬，他率部參加了朱老總指揮的贛南反擊戰。這天，周將軍在完成了阻擊任務之後，正準備帶隊撤走，結果敵機突然襲來，向著紅軍投下大量炸彈，周將軍一時躲避不及，被炸彈炸成重傷，幸好戰友及時將他送往後方醫院搶救，他這才得以死裏逃生、勉強保住性命。當年10月，他躺在擔架上參加了長征，一直到部隊進入貴州之後，他的傷勢才有所好轉，慢慢可以騎馬前行。1935年中旬，他終於完全康復，隨即申請返回作戰部隊任職，並參加了強渡金沙江、突破臘子口的戰鬥。
抗戰爆發後，周將軍被編入八路軍，趕赴山東開辟革命根據地；解放戰爭時，他又被調到東野擔任縱隊政委，1948年，他指揮部隊打響了蒙特內哥羅阻擊戰，以2萬人的兵力牽制住了10萬國民黨軍，創造了一個軍事上的小奇跡。1948年底，周將軍率軍進入關內，先是配合華北的友軍解放了河北，隨後由河南南下，一路解放湖北、湖南、廣西等地，累計殲敵數十萬人。
建國後，周赤萍將軍奉命駐留湘西維穩，主要負責剿匪、禁煙等工作。1951年，湘西的匪患基本被肅清，而周將軍也隨即被調到空軍部隊任職，當年下旬，他親自指揮新中國空軍入朝作戰，掩護誌願軍和聯合國軍交鋒。朝戰結束後，他曾短暫在雲南省委工作過一段時間，60年代初，他出任冶金工業部長，參與制定了「二五」計劃，1969年，他重回部隊，在福州軍區擔任政委，與韓先楚將軍一同共事。
周赤萍早在土地革命時期便和林彪來往密切，解放戰爭時，兩人又成為上下級，關系自然愈發親密。動蕩時期，周赤萍為了拍林彪的「馬屁」，發表了一篇贊揚林彪的文章，其中遣詞造句肉麻之極，讓人直起雞皮疙瘩。1971年，「913事件」爆發，林彪墜機身亡，並由此引發了一場曠日持久、影響力廣泛的政治風暴。
原東野的幹部幾乎全都受到了隔離審查，周赤萍也不例外，他直接被革職審查，在監獄中度過了五年時間。一直到1982年，最高檢在覆核有關他的卷宗之後，認為他雖然犯有錯誤，但造成的負面影響較小，因此決定不對他進行起訴，只開除他的黨籍和公職。同年下旬，周赤萍離開北京，在家人的陪同下前往蘭州定居養老，1985年，黨中央特許他恢復軍籍，並享受師級幹部退休待遇。
其實周赤萍也嘗試過為自己申訴，但卻遲遲未能取得想要的結果，到了1986年，他實在「折騰」不動了，這才偃旗息鼓，不再申訴。晚年的他過著悠閑的生活，每天以打撞球、散步為樂，有一次，蘭州軍區的首長邀請他參加一個公開活動，但他卻委婉拒絕了對方，他直言自己是「戴罪之人」，不適合「拋頭露面」，1990年，周將軍突發心臟病去世，時年七十六歲。
周赤萍的一生毀譽參半，在上世紀70年代之前，他是功勛卓著的革命戰士，是人民的守護者與捍衛者；但在70年代，他因為一時大意犯下過錯，進而影響到了自己的仕途，導致自己在一夜之間從萬人敬仰的開國將軍淪落為「戴罪之人」，此後數十年間更是歷盡沈浮，久郁不得誌，實在令人惋惜！
