明朝，（公元1368年―1644年），中國歷史上最後一個漢人建立的大一統政權，由明太祖朱元璋所建，初期建都南京，明成祖朱棣時期遷都北京。共傳十六帝，計276年。
公元1368年，朱元璋在南京稱帝，建國號大明，史稱明太祖或洪武大帝。 同年，朱元璋派遣徐達、常遇春等人北伐，結束了元朝在中原的統治，並收回了遺失400年的燕雲十六州。
公元1380年，朱元璋以圖謀不軌之名處死了丞相胡惟庸和有關的官員，廢除了中書省，不再設立丞相之職。
公元1382年，朱元璋設立軍事特務機構錦衣衛。
公元1388年，朱元璋命令藍玉帶領軍隊進攻北元，俘獲了北元帝等多人，北元開始陷入分裂時期。
公元1391年，太子朱標病逝，朱元璋立朱標次子朱允炆為皇太孫。
公元1393年，錦衣衛指揮使藍玉謀反，朱元璋將其處死。之後，朱元璋進行了大規模的清洗和株連，明初的開國功臣大量被殺。
公元1398年，朱元璋病逝。皇太孫朱朱允炆繼位，史稱建文帝。 朱允文繼位後，為加強中央集權，開始進行削藩。
公元1399年，朱元璋第四子燕王朱棣不滿削藩政策，以清君側為借口，起兵反抗，發動靖難之役。
公元1402年，朱棣攻入南京，建文皇帝在大火中不知所蹤。 朱棣在南京奉天殿稱帝，史稱明成祖。 朱棣在位後，繼續實行削藩政策，並設定內閣和東廠。
公元1405年，朱棣派鄭和首次下洋，前後共計七次與各國進行政治經濟往來。 1407年，永樂大典修繕完成，成為世界有史以來最大的百科全書。 1410年，朱棣親自率領明軍開始北伐，先後擊敗了蒙古鐵騎和瓦剌。公元1420年，朱棣正式遷都北京，從此，北京成為全國的統治中心。
公元1424年，朱棣最後一次親征蒙古，回師途中病逝， 皇太子朱高熾繼位，史稱明仁宗。 明仁宗繼位後平反冤獄，廢除苛政，休整武備，停止了永樂時期的大規模用兵，使明朝繼續繁榮發展。
公元1425年，在位僅九個月的明仁宗病逝，其子朱瞻基繼位，史稱明宣宗 。明宣宗繼位後，整頓吏治和財政，重用賢臣，發展經濟，百姓安居樂業，史稱仁宣之治。1426年，漢王朱高煦起兵謀反，明宣宗禦駕親征，迅速平定了叛亂。
公元1435年，明宣宗病逝，9歲的兒子朱祁鎮繼位，史稱明英宗 ，由太皇太後張氏和三楊內閣（楊士奇、楊榮、楊溥）輔政。1442年，太皇太後去世，朱祁鎮寵信的宦官王振開始結黨營私，幹涉朝政。 1449年，瓦剌入侵明朝邊境，朱祁鎮不顧朝臣的反對，在王振的慫恿下，率50萬大軍禦駕親征，結果在土木堡慘敗，王振被殺，朱祁鎮被俘，史稱土木堡之變。
同年（1449年），孫太後和兵部尚書於謙擁戴朱祁鈺為帝，史稱明代宗， 朱祁鎮為太上皇。1450年，瓦剌進犯北京，於謙率領各路明軍奮勇抗擊，大破瓦剌，取得了北京保衛戰的勝利。同年，瓦剌釋放明英宗朱祁鎮回京，但朱祁鈺因皇權問題，將朱祁鎮軟禁在了南宮七年。
公元1457年，石亨、徐有貞等人發動政變，擁戴明英宗朱祁鎮復辟，史稱奪門之變。 朱祁鈺被軟禁不久後去世。於謙等人也被明英宗朱祁鎮以謀逆之罪處死。
公元1464年，朱祁鎮病逝，太子朱建深繼位，史稱明憲宗。 明憲宗繼位後，順應人心，平反了於謙冤案。但之後明憲宗寵愛年長自己17歲的萬貴妃，怠於政事。1487年，萬貴妃病逝，明憲宗也因過度悲傷去世，太子 朱祐樘繼位，史稱明孝宗。 明孝宗在位期間，勤於政事，廣開言路，重用賢臣，使明朝政治清明，百姓安康，史稱弘治中興。
公元1505年，孝宗去世，其子朱厚照即位，是為明武宗，年號正德 。朱厚照繼位後，沈迷玩樂，重用宦官，使得朝綱紊亂，但同時朱厚照的軍事才能又非常出眾。1517年，朱厚照禦駕親征，大敗蒙古的侵擾，使北方邊境得以安寧。
公元1521年，明武宗病逝，因沒有子嗣，由堂弟朱厚熜繼位，史稱明世宗。 明世宗繼位後，推行新政，振興綱紀，史稱嘉靖新政。但1542年十月，乾清宮發生壬寅宮變（ 妃嬪和宮女們意圖殺死明世宗朱厚熜的一次事件。由於此事發生在嘉靖壬寅年，所以稱之為壬寅宮變 ）。此事後，直至世宗駕崩前一晚，世宗遷離大內移居西內，設醺煉丹，迷信幾個道士的邪說，養生修道，二十余年不敢回大內，置朝政於不顧，使貪贓枉法的首輔嚴嵩橫行亂政二十年。
1550年，韃靼首領俺答汗進犯北京城郊，大肆搶掠，明朝軍隊在追擊過程中戰敗，史稱庚戌之變。
1555年，倭寇開始侵略東南沿海，直逼南京城下。1561年，戚繼光率戚家軍在台州九戰九捷，平定了倭寇之亂。
公元1566年，明世宗去世，裕王朱載坖即位，即明穆宗，年號隆慶， 明穆宗繼位後，重用張居正、戚繼光等賢良，加強邊防，使國事有所起色。同時，明穆宗解除海禁，使民間的海外貿易獲得合法地位，史稱隆慶開關。同時，隆慶帝也加強軍隊的訓練，鞏固邊防。同時在北方緩解與北方蒙古族的矛盾，開展互市貿易，使北方漢、蒙人民有了安定的生活環境，史稱隆慶和議。
1572年，明穆宗因中風突然駕崩，年僅九歲的皇太子朱翊鈞繼位，改元萬歷，史稱明神宗。 此時由內閣首輔張居正輔政，1573年，在明神宗的支持下，張居正開始推行改革，減輕農民負擔，加強武備整頓，史稱萬歷中興。1582年，張居正病逝，明神宗朱翊鈞開始親政。
明神宗親政初期勵精圖治，平定了蒙古和苗疆叛亂。
1589年，在立太子的問題上，明神宗和內閣爆發了國本之爭，雙方爭執長達十余年，最後明神宗幹脆30年不出宮門，不理朝政。
1616年，女真人迅速崛起，努爾哈赤統一了女真各部，在遼東建立後金政權。1619年，明軍集結全國精銳20萬和北韓等軍隊向遼東發起進攻，明軍在薩爾滸大敗，遼東地區相繼失守，從此，明朝再也無力壓制後金的崛起。
公元1620年，明神宗病逝，其子朱常洛繼位，史稱明光宗。明光宗繼位僅一個月便因服用紅丸而駕崩，其子朱由校繼位，史稱明熹宗。 明熹宗繼位後，無心朝政，致使閹黨魏忠賢幹預朝政，禍國殃民。1626年，努爾哈赤率領後金軍進攻寧遠，袁崇煥臨危不懼，用紅衣大炮擊敗了努爾哈赤，史稱寧遠大捷。
公元1627年，明熹宗病逝，因沒有子嗣，其弟朱由檢繼位，史稱崇禎帝 。崇禎帝繼位後，鏟除了大宦官魏忠賢及其黨羽，勤於政事並且力行節儉，力圖挽回明朝的衰落。而此時，明朝的陜西和河南等地連年天災，引發了明末農民起義，李自成、張獻忠等人紛紛加入了農民起義大軍。
1630年，皇太極率軍繞道關、寧錦防線攻打北京，袁崇煥身先士卒，大敗皇太極，但因皇太極的反間計，導致袁崇煥被崇禎帝以通敵叛國罪判處淩遲處死，使遼東防衛幾近崩潰。
公元1636年，皇太極在盛京稱帝，改國號大清，並多次經長城入侵明朝。
1640年，清軍圍困錦州，明軍慘敗，明朝勢力退縮至山海關，史稱松錦之戰。
1644年李自成建國大順，三月，李自成率軍北伐攻陷大同、宣府、居庸關，最後攻克北京。崇禎在煤山自縊，自此明朝滅亡。
完
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