1933年，國民黨軍集結重兵對紅軍閩贛蘇區發起「圍剿」，意欲切斷江西、福建紅軍的交流，將紅軍分割包圍、殲滅。中共中央很快便識破了敵人的詭計，於是緊急通知閩贛蘇區的紅軍做好防備，千萬不能讓敵人的詭計得逞。
閩贛蘇區當時擁有約1萬多紅軍部隊，還有不少遊擊隊，一旦開戰完全可以利用地形對敵人展開層層阻擊，慢慢消耗敵人的銳氣，等到敵人銳氣耗盡之時，自然會主動退去。但當時革命隊伍中正彌漫「左傾」風氣，打遊擊被視為「投降主義」。無奈之下，閩贛蘇區的部隊只能放棄傳統戰術，被迫和敵人打陣地戰，結果損失慘重，部隊很快便減員至5000人。
而國民黨則越戰越勇，一連突破了好幾道紅軍的防線，深入閩贛蘇區腹地。當時正在閩贛蘇區任職的蕭勁光將軍見敵人如此冒進，便萌生出了打伏擊的想法，可眼下蘇區形勢緊張，處處都缺人手，蕭勁光手頭能調動的部隊僅有一個數百人的教導隊和幾支遊擊隊。於是便他帶著這點人手，在敵人的必經之路上設下埋伏，想要狠狠挫一挫敵人的銳氣，挽回我方的敗局。
但令人意想不到的是，就在戰鬥打響之後，兩翼的遊擊隊很快被擊潰，敵人隨即從兩翼包抄過來，對蕭勁光領導的教導隊發動了猛烈的反撲。蕭將軍一時腹背受敵，再繼續打下去，只會全軍覆滅，毫無意義。於是蕭勁光便決定主動率軍撤走，以求保存實力。
紅軍經此一敗，勢頭更加頹喪，很多戰士甚至對革命的前途產生了深深的懷疑。反觀國民黨軍，其在擊退了蕭將軍的反撲之後，氣勢愈加強盛，一鼓作氣直接沖進閩贛蘇區的核心地帶，摧毀了蘇區的黨委以及軍政領導機構。閩贛蘇區由此宣告陷落，閩贛蘇區的紅軍部隊則奉命轉往中央蘇區。
事後，博古和李德開始追究蘇區陷落的責任，於是蕭勁光等人便被抓捕起來。博古認為蕭有「畏戰」之嫌，已經犯了「右」的錯誤，必須要予以嚴懲，以儆效尤。很快，支持博古的人便站出來，提議直接槍斃蕭勁光。毛主席得知此事後，立即表示反對，堅決不許博古妄自殺害革命同誌。
實際上，博古之所以會如此針對蕭勁光，主要目的還是打擊毛主席，削弱主席在革命隊伍中的影響力。主席識破了博古的意圖，所以才力保蕭勁光，不許任何人傷害他。最終，在毛主席的斡旋之下，蕭勁光還是保住了性命，不過他的職務和黨籍還是被撤銷，並且還挨了一個嚴重警告處分。
1934年，紅軍開始長征，而蕭勁光此時在沒有任何名分的情況下，堅持跟著大部隊一起走，一直到1935年初，毛主席重新恢復領導地位之後，蕭勁光也才獲得平反，再度出任高級指戰員。抗戰時期，蕭勁光主要在延安工作，負責協調陜北的防務，保護毛主席等政要的人身安全。
解放戰爭時，蕭將軍在東野擔任要職，是林帥的「左膀右臂」。建國後，毛主席派遣他到海軍部隊任職，為新中國打造一柄海上利劍，維護我們的領海安全。蕭勁光沒有辜負毛主席的期望，他上任之後，很快便建立了一所海軍學校，專門培養技術、指揮型人才，並以此為班底，先後建立了三支艦隊和數個海軍基地，拉起了中國海軍的基本框架。
1965年，有居心叵測者指責蕭勁光大權獨攬，有「資產階級」傾向，因此對他大加批評，次年，動蕩爆發，他隨即受到了更加猛烈的沖擊，一度被革除軍職。一直到「913事件」之後，他方才重回海軍部隊工作。1979年，中央軍委為他做出平反，恢復了他的所有名譽。1982年，他離開一線，轉往中顧委掛職。
晚年的蕭勁光患上了一種極其罕見的疾病，他幾乎每天都要忍受病痛的折磨，最嚴重的時候他甚至要吃止痛藥緩解病情。進入80年代中期，他的病情稍微好轉了一些，他趁著這段時間奮筆疾書，想要寫一本回憶錄。但遺憾的是，就他在剛寫到一半的時候，舊疾突然又復發，他的寫作行程被粗暴打斷。1989年，他的病情愈發嚴重，整個人的狀態越來越差，黨中央的領導人們知道他時日無多，於是紛紛前來和他做最後的告別，當年3月，蕭將軍不幸去世，時年八十六歲。
